Zapalenie jelit odnosi się do obrzęku i podrażnienia jelita cienkiego. Ta część jelita łączy okrężnicę lub jelito grube z żołądkiem i jest podzielona na trzy sekcje, zwane dwunastnicą, jelitem czczym i jelitem krętym. Podrażnienie może wystąpić w dowolnym lub wszystkich skrawkach i jest najczęściej spowodowane przez chorobę bakteryjną lub wirusową. Długotrwały obrzęk, który nie jest spowodowany infekcją, nazywa się przewlekłym zapaleniem jelit i może wynikać z chorób przewodu pokarmowego, takich jak choroba Leśniowskiego-Crohna lub celiakia.
Lekarz może podejrzewać zapalenie jelit, gdy pacjent odczuwa dyskomfort w jamie brzusznej, biegunkę i wzdęcia brzucha z powodu nadmiaru gazów. Czasami wypróżnienia są czarne, co oznacza krwawienie wewnętrzne. Ten czwarty objaw, zwany hematochezją, może zostać błędnie zdiagnozowany, jeśli pacjent przyjmuje przez kilka dni leki naturalnie barwiące stolec na czarno.
Co zaskakujące, ten stan nie wiąże się z nudnościami ani wymiotami. Kiedy występuje rozstrój żołądka, wraz z czterema głównymi objawami, stan ten określa się jako zapalenie żołądka i jelit. Zapalenie żołądka i jelit może mieć dokładnie te same przyczyny, ale powoduje nieco inne objawy.
Większość przypadków jest spowodowana chorobami wirusowymi. Przypadki te mają również objawy, takie jak niewielka gorączka i zwykle mijają w ciągu kilku dni. Choroby wirusowe zwykle wymagają odpoczynku i odpowiedniego przyjmowania płynów w celu przywrócenia zdrowia pacjenta. Każda choroba powodująca biegunkę musi być leczona poprzez zwiększenie spożycia wody i innych płynów przez pacjenta, aby zapobiec odwodnieniu.
Bakterie odpowiedzialne za zapalenie jelit zwykle dostają się do organizmu poprzez niewłaściwie przygotowaną żywność. Powszechnymi bakteriami odpowiedzialnymi za ten stan są salmonella, listeria i E. coli. Kiedy więcej niż jedna osoba zachoruje po zjedzeniu tego samego pokarmu z tego samego źródła, zwykle podejrzewa się bakterie. Gdy objawy utrzymują się dłużej niż dwa dni, pacjenci powinni zgłosić się do lekarza, ponieważ zarówno E. coli, jak i listeria mogą powodować poważne powikłania. Leczenie to zwykle antybiotyki i staranne kontrole, aby wykluczyć powikłania.
Przewlekłe zapalenie jelit może być spowodowane różnymi stanami wpływającymi na przewód pokarmowy, a leczenie różni się w zależności od przyczyny. Niektóre formy mogą wynikać na przykład z narażenia na pasożyty, a przedłużające się przypadki biegunki podróżnych i/lub picia wody ze strumieni są zwykle uważane za możliwe przyczyny. Są one diagnozowane na podstawie oceny próbek kału i można je wyleczyć jedynie za pomocą leków przeciwpasożytniczych.
Innymi przyczynami przewlekłego podrażnienia jelit są stany, które mogą wymagać złożonego leczenia. Na przykład choroba Leśniowskiego-Crohna może wpływać na cały przewód pokarmowy i może wymagać operacji w celu zmniejszenia stanu zapalnego. Z drugiej strony celiakia to uporczywa niezdolność do trawienia glutenu występującego w mące pszennej. Zwykle modyfikacja diety może kontrolować ten stan.