Rola głównego naukowca może być dość trudna w zależności od branży, w której pracuje. Zazwyczaj są oni bardzo wysoko wykwalifikowani i mają duże doświadczenie w swoich dziedzinach. Mogą brać na siebie różne obowiązki, takie jak zarządzanie zespołem wyspecjalizowanych naukowców, osiąganie celów technicznych oraz reprezentowanie firmy lub instytucji na światowych konferencjach. Są także autorami artykułów do publikacji w recenzowanych czasopismach, angażują się w badania kliniczne i pomagają w publikowaniu wyników wszystkich projektów badawczych.
Osoba ubiegająca się o stanowisko głównego naukowca musi mieć stopień naukowy doktora lub stopień zaawansowany z potwierdzoną wiedzą specjalistyczną w swojej dziedzinie badań. Muszą wiedzieć, jak przenieść pomysł z etapu laboratoryjnego na etap produktu. Wyposażony w silne umiejętności interpersonalne, rozwiązywania problemów i komunikacji, główny naukowiec musi być gotowy do podjęcia odpowiedzialności za komunikację z personelem marketingowym, inżynieryjnym i klinicznym. Jeśli pracują w korporacjach, mogą bezpośrednio podlegać prezesom.
Przede wszystkim budują i prowadzą grupy badaczy w kierunku jasno określonych celów. W środowisku korporacyjnym muszą być w stanie zrozumieć wymagania klientów i w odpowiedzi opracować nowe technologie. Oprócz bycia liderami technicznymi i kierowania pracami badawczymi, muszą także rozumieć długoterminowe cele biznesowe firmy i je spełniać. Aktywnie angażują się w opracowywanie nowych protokołów, pozyskiwanie danych i interpretację wyników.
Jeśli główny naukowiec pracuje nad rozwojem produktu, jest zaangażowany na każdym etapie cyklu rozwoju produktu. Mogą podejmować się wielu projektów i określać zakres, przebieg i cele projektu dla każdego z nich. Odpowiadają również za ocenę potrzeb rynku i generowanie nowych pomysłów na ich zaspokojenie. Oprócz opracowywania dokumentacji technicznej dla inwestorów i klientów, pełnią również rolę w opracowywaniu prognoz kosztów technologii i kosztorysów dla wszystkich projektów badawczych.
Niektórzy naukowcy mogą potrzebować znać proces składania wniosków o patenty międzynarodowe i mieć świadomość kwestii ochrony własności intelektualnej. Muszą być świadomi, a czasem nawet przedefiniować ogólny program badań i rozwoju instytucji lub firmy. Oprócz prowadzenia i wspierania członków projektu, mogą oni również potrzebować przeglądu możliwości uzyskania dotacji i zarządzania nimi. Zarządzają wszelką zewnętrzną współpracą badawczą i w razie potrzeby zatrudniają lub mentorują nowych członków zespołu.
Główny naukowiec odgrywa bardzo ekscytującą rolę, ponieważ jest na bieżąco z najnowszymi osiągnięciami naukowymi w tej dziedzinie. Nie tylko mogą brać udział w nowych badaniach, ale także mogą kierować przyszłymi wysiłkami badawczymi. Oceniają nowe strategie badań nad produktami, a nawet mogą zaprojektować nowe eksperymenty, aby przetestować nowe pomysły. Mogą być poproszeni o przedstawienie swoich wyników na konferencjach naukowych lub napisanie propozycji finansowania działań.