Kapitan łodzi jest szefem statku. Nadzoruje załogę i całe prowadzenie łodzi. Kapitanowie mogą być zobowiązani do posiadania licencji, w zależności od rodzaju łodzi, za którą są odpowiedzialni, takiej jak statek wycieczkowy lub statek rybacki. W zależności od kraju kapitanowie łodzi mogą być sklasyfikowani jako „Senior” lub „Master” i posiadać odpowiednią licencję identyfikacyjną. Kapitan łodzi wykonuje praktyczne zadania, takie jak sterowanie statkiem, ale także regularnie wykorzystuje umiejętności rozwiązywania problemów i planowania.
Zrozumienie warunków pogodowych, kanałów wodnych i praw mórz w międzynarodowych lokalizacjach jest obowiązkiem kapitana łodzi. Kapitan musi posiadać wiedzę na temat każdego aspektu prowadzenia łodzi, nawet gdy przekazuje obowiązki członkom załogi. Delegując głównie do pierwszego oficera, który mu się zgłasza, kapitan łodzi nie może przeoczyć żadnych szczegółów. Musi upewnić się, że łódź jest utrzymana i płynie na kursie.
Planowanie i realizacja strategii ochrony przed możliwymi zagrożeniami, takimi jak te ze strony piratów lub terrorystów, jest obowiązkiem kapitana. Musi również podjąć środki bezpieczeństwa przed posiadaniem pasażerów na gapę lub nieuprawnionych pasażerów na pokładzie. Kapitan łodzi regularnie kontroluje statek. Kapitanowie muszą upewnić się, że działalność statku pozostaje w zgodzie z prawem we wszystkich aspektach; obejmuje to zachowanie pasażerów i załogi. Kapitanowie łodzi mają władzę zarówno nad załogą, jak i pasażerami.
Kapitan odpowiada również za stan ładunku. Ładunek łodzi może być produktem nie psującym się, takim jak tekstylia, lub może to być łatwo psujące się artykuły spożywcze, takie jak świeże owoce morza. Kapitan łodzi jest odpowiedzialny za sprzedaż ładunku i prowadzenie ewidencji, takiej jak dokumenty celne lub imigracyjne.
Kapitan musi być zawsze skoncentrowany na bezpieczeństwie załogi. Musi upewnić się, że na pokładzie przestrzegane są rządowe i inne normy bezpieczeństwa. Kapitanowie łodzi współpracują z innymi pracownikami statku, takimi jak pilot portowy, aby utrzymać statek na kursie, a także upewnić się, że wszystkie sygnały, wskaźniki i urządzenia do pomiaru głębokości wody są sprawne. Statek musi posiadać odpowiednie kamizelki ratunkowe, łodzie ratownicze i inny sprzęt ratunkowy. Regularne ćwiczenia bezpieczeństwa muszą być nadzorowane przez kapitanów łodzi.
W razie wypadku lub kolizji na morzu kapitan łodzi musi podjąć ostateczną decyzję, co zrobić. Na przykład, jeśli członek załogi zostanie poważnie ranny, kapitan może podjąć decyzję o zorganizowaniu ewakuacji lotniczej tej osoby. Jeśli określony wybór nie jest możliwy, obowiązkiem kapitana jest wymyślenie najlepszej opcji w każdej konkretnej sytuacji.