Termin „mały przedsiębiorca” jest używany do opisania firmy lub firmy, która zarabia mniej niż określona przez rząd minimalna kwota przychodów lub sprzedaży w każdym roku podatkowym. Głównym celem tego rozróżnienia jest ustalenie progu sprzedaży, powyżej którego firma jest zobowiązana do pobierania i odprowadzania podatków od sprzedaży lub konsumpcji. Opodatkowanie towarów i usług jest ustalane na poziomie miasta, stanu i federalnego. Wszystkie progi, które definiują małego handlowca, są ustalane na tych różnych poziomach.
Chociaż zwolnienie z poboru podatków od sprzedaży może wydawać się premią dla małych firm, w rzeczywistości może być przeszkodą. Mali handlowcy, którzy nie pobierają podatku, zazwyczaj nie mogą być zwolnieni z podatku ani otrzymać ulgi z tytułu podatków zapłaconych od innych towarów i usług. Ten dodatkowy wydatek może powodować problemy z przepływem środków pieniężnych, których nie doświadczają większe firmy.
Status drobnego handlu występuje zwykle w trzech różnych sektorach: usługi profesjonalne, usługi na rynku niszowym i dystrybucja o ograniczonym wolumenie. Jest to bardzo rzadkie w firmach produkcyjnych, samochodowych lub dystrybucyjnych. Podstawowym powodem jest to, że te trzy sektory wymagają znacznych inwestycji początkowych w sprzęt, przestrzeń i narzędzia. Strumień przychodów wymagany do utrzymania tego rodzaju doświadczenia i uzyskania finansowania uniemożliwia im uzyskanie statusu małego handlowca.
Profesjonalne usługi, takie jak księgowość, doradztwo lub praca na zlecenie, zazwyczaj nie generują wystarczającego dochodu w pierwszym roku działalności, aby osiągnąć próg przychodów. Należy zauważyć, że okres oceny definiuje się jako jeden rok podatkowy. Małe firmy rozpoczynające działalność gospodarczą powinny skonsultować się ze swoim księgowym w sprawie miesiąca, w którym rozpoczyna się rok podatkowy i czy będą korzystać z kalendarza czy roku podatkowego. Wiele małych samozatrudnionych lub butikowych firm utrzymuje swoje przychody poniżej progu, aby uniknąć odpowiedzialności za naliczanie, rejestrowanie i odprowadzanie podatków od sprzedaży lub konsumpcji.
Niszowe usługi rynkowe, takie jak ręcznie robione ubrania, biżuteria lub kreatywni artyści, mają bardzo mały rynek, który zaopatrują. Poziom wysiłku w tych obszarach niekoniecznie musi przekładać się na dochody. W związku z tym są często uważani za małych handlowców.
Dystrybutor towarów o ograniczonym wolumenie, taki jak sprzedawca pchlich targów, domowe produkty spożywcze lub artykuły kosmetyczne, jest małym handlowcem ze względu na wysokość generowanych rocznych przychodów. Tego typu firmy są zwykle marginalne, ponieważ właściciele mają zatrudnienie w pełnym lub niepełnym wymiarze godzin gdzie indziej. Wielu kreatywnych artystów zaczyna jako drobny handlarz, sprzedając swoje prace na targach, galeriach i na pchlich targach. Z biegiem czasu często budują bazę lojalnych klientów, co pozwala im na przekształcenie się w dochodowy biznes.