Oceanograf to wyszkolony naukowiec, który bada różne właściwości fizyczne i procesy zachodzące w oceanach. Może badać skład chemiczny próbek wody oceanicznej lub badać fizyczne zmiany pływów i prądów. Naukowcy mogą śledzić ruch minerałów i osadów, analizować aktywność sejsmiczną i wulkaniczną lub badać dna oceanów. Oceanograf może znaleźć zatrudnienie w prywatnej instytucji badawczej, uniwersytecie, agencji rządowej lub organizacji ekologicznej.
Oceanograf często specjalizuje się w oceanografii chemicznej, fizycznej lub geologicznej. Oceanografowie chemiczni zbierają i analizują próbki wody, osadów i roślin morskich, aby lepiej zrozumieć ich strukturę chemiczną. Naukowcy mogą określić, w jaki sposób zanieczyszczenie zmienia skład chemiczny wody oceanicznej i jaki większy wpływ może mieć zanieczyszczenie na rośliny i zwierzęta. Mogą również badać próbki z wielu różnych obszarów, aby zrozumieć ruch różnych minerałów i substancji chemicznych w czasie i przestrzeni.
Oceanograf fizyczny bada widoczny skład osadów oceanicznych, zmiany pływów i ciśnienia oraz skutki różnych procesów naturalnych. Naukowcy mogą śledzić prądy i zmiany temperatury, aby określić, w jaki sposób i dlaczego pojawiają się określone wzorce pogodowe. Niektórzy oceanografowie fizyczni wykorzystują swoją wiedzę na temat rozprzestrzeniania się dna morskiego i tektoniki płyt do przewidywania trzęsień ziemi i aktywności pływów.
Niezwykle skąpa jest wiedza naukowa na temat dna oceanicznego Ziemi. Specjaliści specjalizujący się w oceanografii geologicznej są niezbędni w mapowaniu nieznanych dna morskiego, badaniu kanałów głębinowych i odkrywaniu nowego życia morskiego na ekstremalnych głębokościach. Ponieważ fizyczne badanie dna oceanów jest niezwykle trudne i niebezpieczne, oceanografowie geologiczni stosują szereg pośrednich technik i sprzętu do mapowania. Mogą korzystać z globalnych systemów pozycjonowania, kamer podwodnych i wykrywaczy głębokości, aby określić obecność grzbietów, dolin i innych cech topograficznych.
Oceanografowie, którzy pracują dla agencji rządowych i grup ekologicznych, są często zaangażowani w działania na rzecz ochrony przyrody. Ich badania są często stosowane do teorii globalnych zmian klimatycznych i wykorzystywane do wyjaśniania wpływu zanieczyszczenia na ekosystemy morskie. Wielu oceanografów zajmujących się ochroną przyrody wyjaśnia swoje odkrycia w czasopismach naukowych i na seminariach uświadamiających społeczeństwu.
Aby zostać oceanografem, osoba musi zazwyczaj uzyskać co najmniej stopień magistra oceanografii lub geologii morskiej. Większość naukowców pracujących dla uniwersytetów i agencji rządowych posiada stopień doktora. Niektóre prace związane z oceanografią wymagają od profesjonalistów zdania pisemnych państwowych lub krajowych egzaminów licencyjnych, które sprawdzają ich znajomość praw, przepisów i ogólnych technik badawczych. Nowi oceanografowie często pracują jako stażyści lub asystenci uznanych naukowców przez rok do dwóch lat, zanim przeprowadzą niezależne badania, zdobywając cenne doświadczenie z pierwszej ręki w projektowaniu projektów badawczych i pisaniu artykułów naukowych.