Chociaż powszechna droga do zostania szefem kuchni w ekskluzywnej restauracji obejmuje uczęszczanie do akredytowanej akademii kulinarnej, nie jest to jedyny sposób na zdobycie umiejętności potrzebnych do zostania szanowanym szefem kuchni. Osoby z ograniczeniami finansowymi często poszukują stanowisk praktykanta szefa kuchni, na których wielu umiejętności kuchennych można się nauczyć poprzez szkolenie w miejscu pracy. Wielu szefów kuchni i kierowników kuchni będzie chciało mieć zarówno wykształcenie, jak i doświadczenie od nowych rekrutów, ale inni mogą chcieć uczyć zmotywowanych przybyszów rzemiosła kulinarnego od podstaw.
Niektóre sformalizowane programy praktykowania kucharzy, takie jak krajowy nadzorowany przez Amerykańską Federację Kulinarną, są powiązane z dziesiątkami szkół kulinarnych. Oferują one podwójne podejście, aby zapewnić uczniom jednocześnie doświadczenie w klasie i praktyczne. Programy te trwają od roku do trzech lat i łączą młodych studentów kulinarnych z certyfikowanymi szefami kuchni w restauracjach w całym kraju, umożliwiając im zbieranie wypłaty za pracę związaną z gotowaniem, jednocześnie płacąc za dyplom kulinarny.
Niektóre programy dla praktykantów kucharzy są bardziej nieformalne. Szef kuchni lub właściciel restauracji nie tylko zatrudnia do pracy w kuchni osoby z wykształceniem kulinarnym. Chociaż ci praktykanci nie zdobędą dyplomu za swoją pracę, mogą zdobyć umiejętności potrzebne do zostania szefami kuchni z cennym doświadczeniem kulinarnym, które mogą przenieść tę wiedzę na uznane stanowiska w ekskluzywnych restauracjach. Jednak w przypadku najlepszych restauracji stopień kulinarny — lub przynajmniej poszukiwanie jednego — może być wymagany nawet w przypadku najmniej wykwalifikowanych prac kuchennych.
Aby osiągnąć najwyższe stanowiska w zawodzie kulinarnym, takie jak szef lub sous chef, prawdopodobnie będą potrzebne certyfikaty kulinarne i doświadczenie. Ale niekoniecznie. Niektórzy szefowie kuchni potrafią jednak wykazać się swoim jedzeniem, praktycznością i doświadczeniem. Znany szef kuchni Mario Batali, zdobywca nagrody Outstanding Chef Award Fundacji Jamesa Bearda, podobno przez krótki czas uczęszczał do renomowanej szkoły gotowania Le Cordon Bleu, a następnie zrezygnował, aby nauczyć się swoich włoskich umiejętności kulinarnych jako praktykant szefa kuchni. Znany szef kuchni Gordon Ramsey, brytyjski szef kuchni z gwiazdką Michelin, również osiągnął swój sukces bez formalnego dyplomu kulinarnego.
Pozycje praktykanta szefa kuchni można uzyskać, przeszukując ogłoszenia o skromnych pracach związanych z przygotowaniem kuchni. Można je ustawić w bardziej integralnych pozycjach w kuchni. Praktyki można też zdobywać poprzez nawiązywanie kontaktów z szefami kuchni w szanowanych restauracjach, co będzie wymagało od początkującego kucharza, aby szybko udowodnił swoją siłę na froncie.