Rolnik ekologiczny produkuje warzywa, owoce, zboża lub zwierzęta gospodarskie bez użycia chemicznych nawozów, pestycydów czy herbicydów. W przypadku zwierząt gospodarskich należy stosować certyfikowaną paszę ekologiczną, a syntetyczne hormony lub dodatki do żywności są generalnie zabronione. Oprócz sadzenia, pielęgnacji i zbierania plonów, rolnik ekologiczny musi zoptymalizować biologiczną produktywność ziemi i uważnie monitorować wybór miejsca, warunki glebowe i zdrowie zwierząt gospodarskich. Aby odnieść sukces finansowy, rolnicy ekologiczni muszą utrzymać certyfikację i strategicznie sprzedawać swoje produkty.
Rolnictwo ekologiczne zaczyna się i kończy na glebie. Rolnik ekologiczny postrzega glebę jako żywego partnera w rolnictwie i pracuje nad ochroną i utrzymaniem jej żywotności. Może to przybrać formę kompostowania, sadzenia towarzyszącego, ściółkowania i dokładnego monitorowania populacji dżdżownic. Rolnik ekologiczny karmi glebę obornikiem, kompostem i inną materią organiczną oraz utrzymuje pokrycie gruntu i poziom wilgoci, aby zapobiec erozji wodnej i wiatrowej.
Każdy aspekt gospodarstwa ekologicznego musi spełniać surowe kryteria. Na przykład, wybierając nasiona roślin uprawnych, rolnik ekologiczny musi sprawdzić, czy nasiona pochodzą z certyfikowanego materiału ekologicznego. Może to oznaczać oszczędzanie nasion z poprzedniego roku lub kupowanie z zaufanego źródła. Ponadto, wybierając rodzaj roślin do sadzenia lub hodowlę zwierząt gospodarskich, rolnik ekologiczny musi brać pod uwagę nie tylko marżę zysku i produktywność, ale także odporność na choroby i szkodniki oraz zdrowie reprodukcyjne.
Aby legalnie oznaczać produkty jako ekologiczne, rolnik ekologiczny musi zachować certyfikat lokalnego organu zarządzającego. Normy ekologiczne nie mają uniwersalnego zastosowania, ponieważ każdy kraj ma swoje własne uwarunkowania dotyczące gleby i klimatu. Z tego powodu rolnicy ekologiczni hodujący produkty na eksport muszą spełniać standardy kraju docelowego, oprócz przepisów krajowych. Niektóre kraje, takie jak Stany Zjednoczone i Kanada, mają umowy o równoważności w celu uproszczenia handlu.
Oprócz produkcji plonów i zwierząt gospodarskich wysokiej jakości, rolnicy ekologiczni muszą opracowywać ostrożne strategie marketingowe. Szacuje się, że operacje ekologiczne są o 25-30% bardziej pracochłonne niż standardowe praktyki rolnicze, a aby osiągnąć zwrot finansowy na czas inwestycji, rolnicy ekologiczni muszą odpowiednio sprzedawać swoje produkty docelowym konsumentom. Rynki spółdzielcze, sklepy ze zdrową żywnością i specjalistyczne supermarkety są bardziej prawdopodobnymi sprzedawcami niż duże sklepy dyskontowe. Wraz ze wzrostem popytu rolnictwo ekologiczne staje się bardziej opłacalne ekonomicznie, więc rolnicy ekologiczni muszą być również skutecznymi rzecznikami ruchu ekologicznego.