Funkcja straży przybrzeżnej różni się w zależności od kraju, w którym się znajduje. Prawie każdy kraj, który ma linię brzegową, ma tego typu organizację, ale jej charakter może różnić się od oddziału wojskowego do całkowicie ochotniczej agencji cywilnej. Członkowie straży przybrzeżnej, zwani w niektórych regionach „Wybrzeżami”, mogą wykonywać szereg zadań związanych z nawigacją, bezpieczeństwem narodowym i bezpieczeństwem oceanów. Zazwyczaj są one umieszczane w portach i mogą obsługiwać floty ciężarówek, helikopterów, samolotów ze stałym skrzydłem i innych pojazdów wsparcia oprócz łodzi.
Początki współczesnej straży przybrzeżnej sięgają XIX wieku, kiedy kilka społeczności utworzyło grupy cywilne, aby pomagać statkom w niebezpieczeństwie. Grupy te w razie potrzeby wysyłały akcje ratownicze i ratownicze, a wiele z nich wspierało zorganizowane wysiłki rządu zmierzające do stworzenia znaczników nawigacyjnych, takich jak boje i latarnie morskie. Udoskonalenia bezpieczeństwa morskiego stworzone przez takie grupy zachęciły do organizacji bardziej formalnej straży przybrzeżnej.
Kiedy rząd organizuje straż przybrzeżną, zwykle jest to skrzyżowanie wojska i organów ścigania. Członkowie są odpowiedzialni za ochronę linii brzegowej, egzekwowanie przepisów dotyczących imigracji i narkotyków oraz monitorowanie statków pod kątem bezpieczeństwa. Oczekuje się również, że członkowie będą pomagać statkom na żądanie. Utrzymanie znaczników nawigacyjnych i ostrzeżeń jest również generalnie obowiązkiem tej organizacji.
Organizacje cywilne zwykle koncentrują się na takich rzeczach, jak poszukiwanie i ratownictwo, badania morskie, pomoc dla statków znajdujących się w niebezpieczeństwie oraz działania na rzecz bezpieczeństwa publicznego. Zadania te wykonują również wojskowa straż przybrzeżna. Cywile na ogół nie mogą angażować się w egzekwowanie prawa, chociaż mogą zgłaszać urzędnikom państwowym kwestie, które wydają się dotyczyć bezpieczeństwa narodowego. Grupą cywilną może być prywatnie finansowana agencja zatrudniająca opłacanych pracowników lub siła składająca się wyłącznie z ochotników. Regiony wiejskie i odizolowane mogą polegać na wolontariuszach, ponieważ ludność nie jest w stanie utrzymać pełnoetatowej straży przybrzeżnej.
W przypadku straży przybrzeżnej związanej z wojskiem członkowie są traktowani jak członkowie czynnej służby wojskowej, co uprawnia ich do takiego samego wynagrodzenia i świadczeń, jakie otrzymują członkowie innych oddziałów wojskowych. Strażnicy są zwykle umieszczani w swoich krajach dla bezpieczeństwa, ale potencjalnie mogą być rozmieszczeni w innych lokalizacjach i mogą być wypożyczani organom ścigania i krajom sojuszniczym, aby pomagać w projektach, takich jak aresztowanie przemytników narkotyków lub ulepszanie programów bezpieczeństwa granic.