Szef kuchni to profesjonalista, który zarabia na życie. Szef kuchni to szef kuchni lub szef kuchni w restauracji, ośrodku lub innym obiekcie gastronomicznym. Generalnie odpowiada za zarządzanie pozostałymi szefami kuchni i pracownikami kuchni. Jest też zwykle odpowiedzialny za tworzenie i przygotowywanie menu; ustalanie wieczornych specjałów; a jeśli to możliwe, ustawienie menu na specjalne wydarzenia lub posiłki. Szef kuchni nierzadko jest właścicielem restauracji.
Podobnie jak w przypadku wielu zawodów, w ścieżce kariery szefa kuchni istnieją poziomy. Poziomy wejściowe obejmują kucharzy liniowych, sous chefów i ekspedytorów. Szef kuchni jest szczytem personelu kuchennego. Czasami szef kuchni wspiera tego starszego specjalistę, szczególnie jeśli jest właścicielem lub zarządza więcej niż jedną restauracją.
Szef kuchni zazwyczaj decyduje o atmosferze i wystroju restauracji. Może również stworzyć plan marketingowy i reklamowy lub zatrudnić do tego menedżera biznesowego. Chociaż może być odpowiedzialny za zatrudnianie serwerów, barmanów i innych pracowników spoza kuchni, często zatrudnia się kierownika front-of-house do zarządzania codziennymi operacjami poza kuchnią.
Jednak jeśli chodzi o operacje kuchenne, szef kuchni jest ściśle zaangażowany w decyzje i procesy. Dobierze i kupi cały sprzęt kuchenny oraz zatrudni i przeszkoli wszystkich pracowników kuchni. Ustali regularne menu i ustali wszystkie procesy przygotowania i przepisy. Jeśli w restauracji organizowane są imprezy okolicznościowe, np. święta, zaprojektuje również specjalne menu na te wydarzenia.
Szef kuchni albo sam zamawia jedzenie, albo zleca ten obowiązek komuś, komu ufa. Zwykle jest obecny w kuchni i nadzoruje wszystkie czynności związane z gotowaniem. W zależności od wielkości i charakteru restauracji oraz własnych upodobań może, ale nie musi, aktywnie i regularnie gotować.
W niektórych przypadkach szefowie kuchni mogą mieć wiele innych obowiązków i możliwości. Na przykład większość telewizyjnych szefów kuchni to szefowie kuchni — lub byli w pewnym momencie. Wielu pisze i publikuje także książki kucharskie, które następnie muszą publikować na różne sposoby. Inni tworzą linie sprzętu kuchennego lub naczyń do gotowania lub nadają im nazwy. Niektórzy służą również jako konsultanci, opracowując menu i szkoląc personel kuchenny dla tych, którzy chcą otwierać restauracje, ale nie mają do tego doświadczenia.