Adipocyt to komórka tłuszczowa. Adipocyty znajdują się w złogach tkanki tłuszczowej całego ciała. Wydaje się, że te wyspecjalizowane komórki są również zdolne do wydzielania hormonów i innych substancji chemicznych, które mogą odgrywać rolę w regulacji apetytu i innych aspektach metabolizmu. Liczba adipocytów w organizmie pozostaje stała, a około jedna dziesiąta komórek adipocytów jest odnawiana każdego roku.
Istnieją dwa rodzaje adipocytów: adipocyty białe i adipocyty brązowe. Białe komórki tłuszczowe biorą udział w magazynowaniu tłuszczu, przy czym większość komórki jest wypełniona dużą kroplą oleju, a jądro jest zmiażdżone o ścianę komórki. Komórki brązowego tłuszczu są wykorzystywane do wytwarzania ciepła dla organizmu i mają strukturę, która zawiera wiele małych kropli oleju zmieszanych z cytoplazmą zwykłej komórki, o brązowym wyglądzie z powodu żelaza w mitochondriach komórki.
Poziom białej i brązowej tkanki tłuszczowej zmienia się w miarę dojrzewania ludzi. W dzieciństwie jest więcej brązowej tkanki tłuszczowej, zwłaszcza u niemowląt, a tłuszcz ten jest czasami określany jako „tłuszcz niemowlęcy”. Gdy ludzie dorastają, brązowe komórki przekształcają się w białe krwinki. Konwersja zwykle wiąże się z innymi zmianami fizycznymi, które zachodzą w miarę dojrzewania ludzi, w tym z rearanżacją złogów tłuszczu na ciele.
Można by się zastanawiać, dlaczego waga waha się, jeśli liczba adipocytów pozostaje stała. Komórki te mogą się rozszerzać, aby pomieścić więcej tłuszczu, a także kurczyć się, gdy ich rezerwy tłuszczu są wyczerpane. Białe adipocyty pęcznieją, aby zgromadzić nadmiar tłuszczu, kiedy tylko będą mogli go zdobyć, tworząc rezerwę, a kiedy ludzie stosują restrykcyjną dietę, komórki uwolnią część tłuszczu i przybiorą wygląd pomarszczony. W ten sposób ludzie mogą zmieniać ilość tłuszczu przechowywanego w ich ciałach bez faktycznej zmiany liczby komórek adipocytów.
Podczas gdy adipocyty zaczęły być postrzegane jako wróg przez legiony dietetyków, komórki te w rzeczywistości odgrywają ważną rolę w organizmie. Tłuszcz zapewnia izolację i amortyzację, która chroni rdzeń ciała przed uszkodzeniem, a także służy jako rezerwa energii, którą można wykorzystać, gdy organizm nie otrzymuje wystarczającej ilości energii. Bardzo złośliwy adipocyt jest jednym z wielu typów komórek, które wyewoluowały w naturze w określonym celu, jakim jest w tym przypadku magazynowanie tłuszczu.