Aglutynina jest substancją we krwi, która wiąże ze sobą poszczególne cząsteczki, tworząc dużą masę. Jest częścią odpowiedzi układu odpornościowego na ciała obce, takie jak bakterie i wirusy, rozpoznając i szybko wiążąc się z białkami atakującego organizmu. Interakcja jest podobna do relacji przeciwciało-antygen. Niektóre rodzaje aglutyniny to w rzeczywistości przeciwciała, podczas gdy inne substancje aglutyninowe to lektyny, rodzaj białka, które łatwo wiąże cukry.
Kiedy aglutyniny są uwalniane w zawiesinie, wiążą się z określonymi cząstkami i łączą je w jedną masę. Następnie masa opada na dno zawiesiny, dając przezroczysty płyn. Ten proces, znany jako aglutynacja, może być wykorzystany do zidentyfikowania przyczyny infekcji. Może być również używany do identyfikacji grupy krwi danej osoby.
Jednym z zadań wykonywanych przez aglutyniny jest zapobieganie przedostawaniu się obcych grup krwi do krwiobiegu. Na przykład osoby z krwią typu A mają aglutyninę B we krwi, która niszczy komórki krwi typu B. Podobnie, jeśli dana osoba ma grupę krwi B, aglutynina A jest obecna we krwi, aby zniszczyć komórki krwi typu A. Osoba z krwią typu O będzie miała we krwi zarówno aglutyninę A, jak i B, aby zapobiec przedostawaniu się komórek krwi typu A i typu B do krwiobiegu. Osoby z krwią typu AB nie mają ani aglutyniny we krwi.
Kiedy organizm jest wystawiony na działanie niskich temperatur, zimne aglutyniny wiążą się z czerwonymi krwinkami i zmuszają je do zlepiania się. Normalnie we krwi występuje niewielka ilość zimnych aglutynin. Podczas infekcji wzrasta poziom zimnych aglutynin, co prowadzi do problemów, takich jak bladość skóry i drętwienie dłoni i stóp. Gdy skóra się nagrzewa, objawy na ogół ustępują. W ekstremalnych okolicznościach grudki krwi mogą blokować naczynia, które dostarczają krew do uszu, nosa, opuszków palców i stóp, co prowadzi do uszkodzenia tkanki podobnego do odmrożenia. W niektórych przypadkach uszkodzenie tkanki może prowadzić do zgorzeli.
Zazwyczaj można określić rodzaj infekcji powodującej podwyższony poziom zimnej aglutyniny. Odbywa się to poprzez pomiar ilości zimnych aglutynin we krwi po serii rozcieńczeń. U zdrowej osoby końcowe rozcieńczenie na ogół ma niewykrywalny poziom zimnych aglutynin — stosunek około 1 do 40. Wyższe rozcieńczenia zwykle wskazują na takie stany, jak zapalenie płuc, mononukleoza zakaźna lub zapalenie wątroby typu C. Skrajnie wysokie rozcieńczenia, takie jak 1 do 1,000, mogą wskazują na obecność poważniejszego stanu, takiego jak chłoniak.