Choroba aglutyninowa jest rodzajem choroby autoimmunologicznej, która charakteryzuje się aglutynacją przeciwciał lub przyklejaniem się do czerwonych krwinek (RBC). Jest to odmiana autoimmunologicznej niedokrwistości hemolitycznej, w której aglutynacja prowadzi do obumierania czerwonych krwinek — zjawiska znanego jako hemoliza. Choroba zimnej aglutyniny różni się jednak od autoimmunologicznej niedokrwistości hemolitycznej tym, że przeciwciała przywierają do czerwonych krwinek tylko w niskich temperaturach, w przybliżonym zakresie 39.2 do 98.6°F (4 do 37°C). Tak więc takie przeciwciała są określane jako zimne aglutyniny.
W 1903 r. urodzony w Austrii żydowski lekarz i chemik Karl Landsteiner dokonał pierwszego opisu istnienia zimnych aglutynin. Jednak w 1957 r. trio badaczy medycznych o nazwiskach Dacie, Crookston i Christenson po raz pierwszy doniosło o hemolizie zimnej aglutyniny, tym samym wyznaczając pierwszy opis choroby polegającej na zimnej aglutyninie. Ostatecznie przeciwciałem najczęściej kojarzonym z chorobą stała się immunoglobulina (Ig), zwykle wariant IgA, IgG lub IgM.
Istnieją dwie formy choroby aglutyninowej na zimno: choroba pierwotna i choroba wtórna. Typ pierwotny jest opisywany jako idiopatyczny i przewlekły, co oznacza, że jego przyczyna jest nieznana i jest długotrwała. Choroba pierwotna występuje z przeciwciał monoklonalnych lub przeciwciał pochodzących z tej samej komórki. Choroba wtórna jest zwykle wywoływana przez inny stan, zwykle inną chorobę autoimmunologiczną, infekcję lub nowotwór. Jest również zazwyczaj generowany przez przeciwciała zarówno monoklonalne, jak i poliklonalne, przy czym te ostatnie pochodzą z różnych komórek.
Choroba zimnej aglutyniny występuje najczęściej u osób starszych, zwłaszcza w wieku 60 i 80 lat. Szczególnie często wtórna postać poliklonalna choroby dotyka osoby młodsze. Jeśli chodzi o płeć, kobiety są częściej dotknięte chorobą niż mężczyźni.
Najczęstszym objawem choroby aglutyninowej na zimno jest anemia, czyli zmniejszenie liczby krwinek czerwonych lub ilości hemoglobiny we krwi. Inne typowe objawy to bolesne i przebarwione palce u rąk i nóg; chroniczne zmęczenie; hemoglobinuria, czyli uwalnianie wysokich stężeń hemoglobiny z moczu; i problemy z oddychaniem. U osób z pierwotną postacią zimnej aglutyniny objawy mogą się nasilać podczas chłodniejszych dni ze względu na niskie temperatury, w których zimne aglutyniny działają optymalnie.
Najlepszym sposobem leczenia choroby aglutyninowej na zimno jest zapobieganie. Oznacza to, że trzymanie się z dala od chłodów lub ciepłe ubieranie się to najskuteczniejsze środki, jakie ludzie mogą podjąć. Jednak w bardziej ekstremalnych przypadkach lekarze polegają na przeciwciałach monoklonalnych Rituximab, hormonach steroidowych, takich jak glukokortykoidy, oraz lekach immunosupresyjnych i immunomodulujących. Takie kuracje są jednak stosowane oszczędnie ze względu na wątpliwą skuteczność lub ich potencjalnie szkodliwe skutki uboczne.