Zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS) to stan charakteryzujący się uszkodzeniem ludzkiego układu odpornościowego, co pozwala na wywołanie zamieszek infekcjom, które w przeciwnym razie byłyby kontrolowane. Te infekcje, zwane infekcjami oportunistycznymi, byłyby stosunkowo niewielkie u osób z silnym układem odpornościowym, ale mogą prowadzić do śmierci osób z AIDS.
Ten stan jest spowodowany przez wirusa, ludzkiego wirusa niedoboru odporności (HIV). Czas między zakażeniem wirusem HIV a rozwojem AIDS można wydłużyć stosując schematy leczenia farmakologicznego, ale nawet bez leczenia nadal występuje zwykle kilkuletnie opóźnienie. Oznacza to, że osoby nieświadomie zarażone wirusem HIV mają kilka lat, podczas których mogą przypadkowo zarazić innych.
HIV jest przenoszony przez płyny ustrojowe, zwłaszcza nasienie, krew i mleko matki. Łzy, ślina i pot mogą zawierać wirusa, ale w tak niskich stężeniach, że przeniesienie przez te płyny jest praktycznie niemożliwe. Ludzie są najczęściej zarażani przez stosunek seksualny bez zabezpieczenia lub dzielenie się niesterylizowanymi igłami wśród osób zażywających narkotyki dożylnie.
Kiedy po raz pierwszy zidentyfikowano AIDS, stwierdzono, że skupia się w populacji gejów w Kalifornii i przez wiele lat był niesprawiedliwie napiętnowany jako „choroba gejów”. Doprowadziło to do dyskryminacji niektórych heteroseksualistów i dzieci z tym schorzeniem, a niektóre dzieci zostały zmuszone do opuszczenia swoich szkół.
Uważa się, że choroba wywodzi się z Afryki Subsaharyjskiej. W Afryce, w przeciwieństwie do Stanów Zjednoczonych, główną drogą transmisji jest seks heteroseksualny, a AIDS ma niezwykle destrukcyjny wpływ na wiele krajów afrykańskich, odcinając się od najbardziej produktywnej grupy demograficznej — młodych, aktywnych seksualnie dorosłych. Niechęć do szczerego mówienia o przyczynach tego stanu spowolniła międzynarodową reakcję na tę chorobę, ale niektóre narody z powodzeniem spowalniają obecnie rozprzestrzenianie się AIDS poprzez powszechne propagowanie używania prezerwatyw.
W Stanach Zjednoczonych jego rozprzestrzenianie się zostało spowolnione przez edukację w zakresie metod bezpiecznego seksu i opracowanie terapii dla osób zakażonych wirusem HIV, które opóźniają początek pełnoobjawowego AIDS. Podczas gdy na początku osoba, u której zdiagnozowano HIV, miała tylko kilka lat życia, chociaż choroba nadal jest śmiertelna — nie można z niej „wyzdrowieć” — ludzie na ogół mają dłuższą oczekiwaną długość życia i dłuższe opóźnienie w rozwoju z HIV. Świat dopiero zaczyna się przyzwyczajać do życia z AIDS, chociaż terapie farmakologiczne są drogie i niedostępne w biedniejszych krajach.