Istnieją różne skutki uboczne karmienia piersią, zarówno dobre, jak i złe. Chociaż negatywne skutki uboczne często można leczyć, mogą one utrudnić niektórym kobietom kontynuowanie karmienia piersią przez długi czas. Jedną z najczęstszych skarg jest zwiększony głód, ponieważ organizm potrzebuje więcej kalorii podczas karmienia piersią. Suche, popękane brodawki również mogą stanowić problem. Oczywiście istnieją pewne pozytywne skutki karmienia piersią, głównie związane z obniżonym poziomem estrogenu w organizmie, co może prowadzić do opóźnienia miesiączki i zmniejszenia ryzyka niektórych nowotworów.
Jednym z najczęściej wymienianych skutków ubocznych karmienia piersią jest pozornie ciągły głód. Dzieje się tak, ponieważ organizm spala od 500 do 800 kalorii dziennie tylko dzięki karmieniu dziecka, co wymaga, aby matki karmiące piersią spożywały co najmniej 500 więcej kalorii dziennie niż jadły podczas ciąży. Ci, którzy tego zaniedbują, mogą być szczególnie głodni, a ich laktacja również zacznie spadać. Oczywiście pozbycie się tego efektu ubocznego jest zazwyczaj łatwe, ponieważ wystarczy dodać do diety przynajmniej jeden mały posiłek. Dodanie kilku zdrowych przekąsek zamiast dodatkowego posiłku również może załatwić sprawę.
Wiele matek karmiących ma suche, popękane brodawki, szczególnie w ciągu pierwszych kilku tygodni. Może to sprawić, że karmienie będzie bolesnym doświadczeniem, a niektóre matki całkowicie przestaną. Kobietom z tym problemem zwykle zaleca się stosowanie kremu do karmienia piersią, który można nakładać w dowolnym momencie, nawet tuż przed karmieniem, ponieważ jest on również uważany za bezpieczny dla dziecka. Jeśli jeden sutek jest gorszy od drugiego, dobrym pomysłem może być, jeśli to możliwe, więcej karmienia po drugiej stronie, aby sutek miał szansę się zagoić. Chociaż jest to jeden z najbardziej bolesnych skutków ubocznych karmienia piersią, jest również uważany za jeden z najłatwiejszych do leczenia.
Niektóre skutki uboczne karmienia piersią są w rzeczywistości pozytywne, zachęcając kobiety do karmienia piersią tak długo, jak to możliwe. Na przykład poziom estrogenu jest zazwyczaj znacznie obniżony w tym czasie, co zwykle powoduje opóźnioną miesiączkę. Oczywiście nie dzieje się tak u każdej kobiety i nie zawsze oznacza to, że owulacja ustała, dlatego często zaleca się kontrolę urodzeń nawet w przypadku braku miesiączki. Powiązaną korzyścią jest zmniejszenie ryzyka raka piersi i jajnika, co jest spowodowane obniżonym poziomem estrogenów. Dlatego im dłużej kobieta karmi piersią, tym mniejsze jest jej ryzyko zachorowania na te rodzaje raka.