Alergie pokarmowe występują, gdy układ odpornościowy nadmiernie reaguje na określone składniki pokarmu, powodując takie objawy, jak pokrzywka lub wysypka, obrzęk i problemy z oddychaniem. Alergia na soję to stan, w którym osoba jest uczulona na białka naturalnie występujące w soi, ale alergia na lecytynę sojową jest oddzielną alergią. Lecytyna jest produktem ubocznym przetwarzania soi i składa się z substancji tłuszczowych, które są przydatne jako emulgatory w przemyśle spożywczym. Osoby z alergią na soję mogą nie wykazywać objawów alergicznych, gdy jedzą lecytynę sojową, ponieważ jest tam mniej alergenów.
Soja jest powszechnym składnikiem kuchni azjatyckiej. Oprócz tego, że są jadalne w całości, są również powszechnie przetwarzane na kilka różnych form. Główne formy to mąka sojowa, tofu i olej sojowy. Lecytyna jest produktem ubocznym procesu ekstrakcji oleju i może nadać przetworzonej żywności różne pożądane cechy, takie jak stabilizacja i emulgacja, chociaż sama nie jest produktem spożywczym.
Soja ma stosunkowo wysoką zawartość białka w porównaniu z wieloma innymi warzywami. To właśnie białka soi mogą niekorzystnie wpływać na układ odpornościowy człowieka. Kiedy ludzie z alergią na soję lub lecytynę sojową jedzą produkty sojowe, układ odpornościowy błędnie identyfikuje białka jako niebezpieczne dla zdrowia, wywołując potencjalnie niepożądaną reakcję. Układ odpornościowy uruchamia silny proces zapalny, który powoduje obrzęk, zaczerwienienie i pokrzywkę charakterystyczne dla alergii.
Osoby z alergią na soję zazwyczaj muszą unikać wszystkich pokarmów sojowych, ale produkty zawierające lecytynę sojową mogą nie stanowić problemu, ponieważ jest tam mniej białka. Ci, którzy mają reakcje alergiczne na lecytynę, cierpią na alergię na lecytynę sojową, która jest stanem odrębnym od alergii na soję i może być znacznie trudniejsza do uniknięcia. Wiele zwykłych produktów zawiera lecytynę sojową jako drugorzędny składnik, co może nie wynikać z rodzaju żywności.
Często osoby z alergią na lecytynę sojową mają również alergie na inne substancje, ponieważ układ odpornościowy rozpoznaje podobne białka obecne w pokrewnej żywności lub substancjach niespokrewnionych. Przykładem alergii, która może występować obok alergii na składniki soi, jest alergia na pyłki brzozy. Powszechne alergie, takie jak alergie na orzechy, nie wydają się być związane z alergiami na soję. Osoby cierpiące na alergię na lecytynę sojową powinny również mieć świadomość, że lecytyna występuje nie tylko w produktach spożywczych, ale może być również obecna w kosmetykach i lekach.