Organizm allelopatyczny to organizm, który może wytwarzać substancje chemiczne, które zakłócają wzrost innych organizmów. Termin ten był pierwotnie używany w odniesieniu do roślin, ale naukowcy odkryli, że grzyby, bakterie, glony i koralowce również wykazują cechy allelopatyczne. Wykorzystując allelochemikalia, organizmy te mogą faktycznie kształtować otaczające je środowisko.
Termin ten pochodzi z greckiego rdzenia oznaczającego „szkodę”, a wiele allelochemikaliów jest w rzeczywistości szkodliwych. W klasycznym przykładzie działania allelopatii drzewo orzecha włoskiego wytwarza substancje chemiczne, które hamują wzrost pod drzewem. Osoby, które widziały sady orzechowe lub wolnostojące drzewa orzechowe, mogły zauważyć, że nic nie rośnie bezpośrednio pod drzewem w wyniku chemicznego wydzielania orzecha włoskiego.
Rośliny mogą wykorzystywać allelopatię do zabijania lub powstrzymywania konkurencji, zapewniając im więcej zasobów. W innych przypadkach allelopatia może w rzeczywistości być korzystna, promując w pewien sposób wzrost lub zdrowie. Na przykład nagietki wytwarzają allelopatyczne chemikalia, które czynią je odpornymi na owady, co oznacza, że inne rośliny rosnące wokół nagietków korzystają z tych chemicznych wydzielin, nawet jeśli ich nie wytwarzają.
Naukowcy zidentyfikowali szereg organizmów allelopatycznych i zbadali wytwarzane przez nie substancje chemiczne oraz ich działanie. Badania te są szczególnie interesujące w dziedzinie rolnictwa, ponieważ rośliny allelopatyczne można sadzić lub unikać, w zależności od sytuacji, w celu zwiększenia plonów lub utrzymania zdrowszych upraw. Na przykład ogrodnicy ekologiczni zamiast pestycydów i herbicydów używają allelopatycznych kwiatów, które zwalczają owady i chwasty.
Świadomość allelopatycznego charakteru niektórych drzew i roślin jest również ważna w kształtowaniu krajobrazu. Niektórych gatunków nie można sadzić razem lub należy je sadzić ostrożnie, aby nie kolidowały z otaczającym krajobrazem. Na przykład drzewa eukaliptusowe mają tendencję do tłumienia wzrostu pod nimi, co może sprawić, że będą nieodpowiednie do niektórych rodzajów ogrodów lub pożądane w innych.
Alleopatia to tylko jedna metoda, jaką rośliny mają na kształtowanie otaczającego ich środowiska. Rośliny konkurują również na inne sposoby, począwszy od produkcji korzeni, które wysysają składniki odżywcze, zanim inne rośliny zdążą je zmusić do wzrostu w sposób zacieniający ziemię, ograniczając dostęp do światła słonecznego i wody roślinom rosnącym bezpośrednio pod nimi. Wiele organizmów może również tworzyć symbiotyczne relacje, które są wzajemnie korzystne. Rośliny, grzyby, glony i bakterie są w rzeczywistości jak mali ogrodnicy, tworząc optymalne warunki do sukcesu za pomocą różnych technik i aktywnie zmieniając krajobraz wokół siebie.