Analiza przekrojowa obejmuje badanie całej grupy w całej populacji przez określony czas. Pod względem zastosowania finansowego taka analiza jest zazwyczaj skierowana do pewnej grupy podobnych biznesów lub firm. Niniejsza analiza ma na celu określenie najsilniejszych i najsłabszych z pewnego przekroju świata biznesu w celu zebrania przydatnych informacji dla inwestycji. Przeprowadzając analizę przekrojową, inwestor lub zarządzający portfelem wykorzystuje informacje statystyczne ze sprawozdań finansowych do oceny poszczególnych spółek i dokonywania użytecznych porównań.
Istnieje wiele różnych zastosowań analizy przekrojowej poza światem biznesu. Na przykład Stany Zjednoczone używają Spisu Powszechnego, który można uznać za właśnie taką analizę, jako sposób badania informacji demograficznych. Jeśli chodzi o finanse, przekrojowe badanie może dostarczyć inwestorom przydatnego przeglądu pod kątem tego, które spółki wspierać, a których unikać.
Ten rodzaj analizy różni się od sektorowego trybu inwestowania, w którym inwestorzy badają wyniki całych grup przedsiębiorstw, na przykład akcji farmaceutycznych, z myślą, że wszystkie takie akcje będą rosły i spadały zgodnie ze sobą. Z drugiej strony, analiza przekrojowa przemysłu farmaceutycznego miałaby na celu określenie najlepszych i najbardziej stabilnych finansowo firm farmaceutycznych w określonym czasie. Najlepsza z tych firm, znana również jako najlepsza z rasy, byłaby skupiona na inwestorze, gdyby chciał kupić akcje o złotym standardzie.
Gdy inwestor zdecyduje, jaki przekrój akcji chce badać, może wykorzystać dane porównawcze uzyskane ze sprawozdań finansowych, aby porównać niektóre spółki z ich odpowiednikami. Można to zrobić za pomocą różnych wspólnych wskaźników wielkości, które umożliwiają porównywanie firm o różnej wielkości. Inwestor nie może po prostu używać tych liczb na ślepo, ponieważ pewne okoliczności mogą wpłynąć na statystyki konkretnego biznesu, zwłaszcza w krótkim okresie. Korzystanie z tych wskaźników — które mogą mierzyć między innymi zadłużenie, wydajność lub kapitał operacyjny, w połączeniu ze znajomością sytuacji każdej firmy — umożliwia właściwe rozróżnienie najlepszych w rasie.
Każdy, kto posługuje się analizą przekrojową, może poszerzyć porównanie tak dalece, jak chce, czy ma porównywać dwie firmy, czy kilka. Jedną z metod dokonywania porównań przekrojowych jest ustalenie najlepszego w rasie jako punktu odniesienia i zobaczenie, jak inne podobne firmy radzą sobie z tym standardem. Może to pozwolić inwestorowi znaleźć wartość w mniej znanej firmie. Inwestorzy korzystający z określonego wskaźnika do analizy przekrojowej mogą próbować wyliczyć średnią wszystkich takich wskaźników spółek w przekroju, dzięki czemu łatwo będzie odróżnić, które firmy osiągają gorsze wyniki, a które przekraczają oczekiwania.