Analiza retoryczna to krytyczne czytanie i analiza, która ocenia „jak” tekst. Innymi słowy, treść pracy jest drugorzędna w stosunku do tego, jak ta treść jest tworzona i wdrażana w celu osiągnięcia określonego efektu. Takie analizy rozkładają pracę i oceniają, jak części współpracują ze sobą. Przykładowe tematy rozważane w analizie retorycznej obejmują zamierzony temat i osiągnięty ton dzieła.
Być może podstawą przeprowadzenia analizy retorycznej jest określenie głównego tematu lub głównego punktu dzieła, ponieważ stanowi to sedno procesu retorycznej inwencji. W tradycyjnym eseju pisemnym akapit wprowadzający zwykle zawiera zdanie zwane tezą, które stanowi krótkie podsumowanie tego, co autor ma nadzieję osiągnąć dzięki esejowi. Na przykład autor może opowiadać się za określoną polityką publiczną.
Autor może ułożyć temat lub argument w pewnym podejściu retorycznym. Niektóre teksty mają na celu przekonywanie, podczas gdy inne mogą po prostu informować czytelników o konkretnym problemie. Tekst pisany może być nawet sam w sobie analizą retoryczną, rozbijającą wydarzenie lub zagadnienie na części i oceniającą każdy z czynników.
W zależności od konkretnego podejścia i intencji autor może posługiwać się różnymi narzędziami retorycznymi. Ton jest często jednym z ważnych narzędzi. Autor może użyć prostych słów i przyjąć ton konwersacyjny, jeśli chce na przykład przekonać czytelnika, przyjmując bardziej akademicki ton, który wyraża kompetencje podczas wyjaśniania czegoś.
Ponadto autor może użyć różnych odwołań dla różnych odbiorców. Jeśli publiczność lepiej zareaguje na logos — lub odwołania oparte na logice i rozsądku — wówczas autor prawdopodobnie wykorzysta wiele twardych faktów i poda sprzeczne argumenty. Z drugiej strony, apelom emocjonalnym lub patosowi można lepiej posłużyć się wyborami stylistycznymi, takimi jak mocne, opisowe fragmenty, metaforyczne frazy porównawcze i emocjonalnie naładowane anegdoty, które są strategicznie opóźniane i umieszczane w późniejszych częściach tekstu. Rozważania te są kolejnym aspektem analizy retorycznej.
Kompleksowa analiza retoryczna rozważy fragment do poziomu zdania, a nawet doboru słów. Jako całość analiza może ocenić, na ile jednolita i spójna wydaje się praca w jej układzie. Kolejność akapitów i zdań może decydować o tym, jak autor buduje określony punkt, a przejścia między akapitami mogą zapewnić wgląd w to, jak dobrze autor porusza się w temacie. Zmienność zdań i wybór słów mogą pomóc nadać ton utworowi i dać wyobrażenie o tym, jak formalny ton zamierza pisarz. Ponadto niektóre słowa mogą być użyte specjalnie do wywołania określonej odpowiedzi u czytelnika.