Termin „anksjolityczny” jest obecnie powszechnie zastępowany terminem „leki przeciwlękowe”. Oba terminy odnoszą się do leków, a czasem ziół, które są używane do zwalczania lęku lub lęku napadowego. Wiele leków przeciwlękowych jest również stosowanych w celu poprawienia snu, ale ich głównym zastosowaniem, jak sama nazwa wskazuje, jest promowanie stanu spokoju.
Istnieje kilka klas leków przeciwlękowych. Wczesne leki, które są obecnie rzadziej przepisywane, obejmują różne barbiturany, takie jak fenobarbital. Były one zazwyczaj bardzo uzależniające, a badacze medycyny i lekarze szukali substytutów, które nadal promowałyby relaksację bez tak wysokiego wskaźnika uzależnień. Jednym z wypróbowanych leków był metakwalon, znany również jako quaaludes. Niestety, metakwalon wkrótce stał się popularnym narkotykiem rekreacyjnym i powodował uzależnienie od narkotyków. Problem nadużywania i nadużyć quaalude stał się tak poważny w latach siedemdziesiątych, że rząd USA i wiele innych rządów całkowicie zabroniły jego używania.
Kolejną grupą leków przeciwlękowych są benzodiazepiny. Należą do nich znane nazwy, takie jak Valium® (diazepam) i Xanax® (alprazolam). Chociaż te leki mogą promować spokój, wiele z nich, zwłaszcza aprazolam, ma krótkie okresy półtrwania. Organizm zazwyczaj również buduje tolerancję na leki, co oznacza, że długoterminowi użytkownicy mogą potrzebować więcej tych leków przeciwlękowych, aby osiągnąć te same efekty. W przypadku krótkotrwałego stosowania, w ściśle kontrolowanych warunkach, mogą być bardzo korzystne. Lekarz powinien ocenić długotrwałe stosowanie benzodiazepin i ważne jest, aby nigdy nie przerywać przyjmowania tych leków, jeśli są one stosowane przez długi czas, ponieważ powoduje to ogromne ryzyko napadów padaczkowych.
Ponieważ leki przeciwlękowe, takie jak barbiturany i benzodiazepiny, niosą ze sobą tak wysokie ryzyko uzależnienia, naukowcy wciąż poszukiwali innych leków, które mogą być pomocne i niosą ze sobą mniejsze ryzyko uzależnienia. Niektóre z tych nowszych leków należą do wybranej klasy inhibitorów wychwytu zwrotnego serotoniny (SSRI) lub leków przeciwdepresyjnych. W szczególności Zoloft® i Paxil® były reklamowane jako potencjalnie korzystne dla osób cierpiących na uogólnione zaburzenie lękowe. Podawanie SSRI musi być uważnie obserwowane, szczególnie jeśli dana osoba wykazuje tendencje do zaburzeń nastroju, takie jak dwubiegunowy I lub II. SSRI mogą wywoływać stany maniakalne zamiast uspokajać umysł, gdy są stosowane przez osoby, u których zdiagnozowano chorobę afektywną dwubiegunową.
Wiele leków i preparatów ziołowych uważa się za środki przeciwlękowe, chociaż wiele z nich ma skąpe dowody na poparcie twierdzeń o ich skuteczności. Wśród tych preparatów znajdują się zioła, takie jak ziele dziurawca, waleriana i rumianek. Kava lub kava kava jest dla wielu skutecznym sposobem na zmniejszenie lęku, a niektóre badania potwierdzają, że kava może być użytecznym środkiem przeciwlękowym. Nawet jeśli jest to naturalne pochodzenie, stosowanie kavy lub jakiegokolwiek innego zioła powinno być zgodne z zaleceniami lekarza, ponieważ wszystkie z nich są technicznie lekami i mogą wchodzić w interakcje z innymi lekami lub stanami.