Aorta jest zarówno główną tętnicą ciała, jak i największą tętnicą w ciele. Pełni rolę centralnego źródła zaopatrzenia w natlenioną krew w całym organizmie i odgrywa dużą rolę w krążeniu. Zaczynając od lewej komory serca, przemieszcza się w górę, nieco ponad, a następnie w dół przez brzuch, gdzie rozgałęzia się na lewą i prawą tętnicę biodrową biegnącą przez nogi. Tętnicę tę często określa się jako podzieloną część zwaną aortą wstępującą, łukiem aorty, aortą piersiową lub zstępującą oraz aortą brzuszną.
Aorta wstępująca to odcinek wznoszący się bezpośrednio z serca. Łuk aorty to część, która wygina się lekko do tyłu i nad lewym płucem. Gdy schodzi ponownie przez klatkę piersiową, staje się aortą piersiową lub zstępującą, a następnie aortą brzuszną, zanim podzieli się na tętnice biodrowe. Rozgałęzia się również na mniejsze tętnice, które biegną do szyi, głowy i ramion, które zasadniczo dostarczają natlenioną krew do głównych narządów i tkanek ciała.
Podobnie jak sieć tuneli, do których serce pompuje krew, aorta działa jako centrum przepływu krwi i źródło wszystkich innych głównych tętnic, w tym tętnicy szyjnej i płucnej. Zastawka aortalna kontroluje przepływ krwi pompowanej do aorty i zapobiega ponownemu przedostawaniu się natlenionej krwi do lewej komory.
Problemy z aortą są często wynikiem wady serca po urodzeniu, ale mogą się również rozwijać z czasem. Często zdarza się, że zastawka aortalna działa nieprawidłowo u noworodków i wcześniaków. Czasami wada serca jest przerośnięta, a innym razem konieczna jest naprawa chirurgiczna. Zwężenie tej i innych tętnic nie jest rzadkością i często jest przyczyną słabego krążenia.