Arbitraż budowlany to proces, w którym dwie strony umowy o budowę postanawiają rozstrzygnąć spór w arbitrażu, zamiast przechodzić przez kosztowny i czasochłonny proces sądowy. Arbitraż budowlany zazwyczaj polega na tym, że strony nie zgadzające się przechodzą przez nieformalny proces, w którym przedstawiają swoje argumenty niezależnej stronie trzeciej – zwanej „arbitrem” – która wydaje orzeczenie w sprawie ich sporu, które jest ogólnie wiążące dla stron. Arbitraż ma wiele zalet nad sporami sądowymi, w tym fakt, że arbitrzy specjalni budowlani są często preferowani nad sędziami, ponieważ zazwyczaj mają wiedzę techniczną na temat branży budowlanej. Ta wiedza techniczna pomaga im lepiej zrozumieć prawa i potrzeby stron.
Zazwyczaj kontrakty budowlane będą miały klauzule arbitrażowe, które wskazują, że w przypadku jakiegokolwiek sporu wynikającego z umowy, każda ze stron może zdecydować się na rozstrzygnięcie sporu w arbitrażu. Arbitraż jest zazwyczaj preferowany ze względu na stosunkowo niski koszt, a także fakt, że jest mniej czasochłonny ze względu na swój nieformalny charakter. Co więcej, arbitraż budowlany jest zazwyczaj rozstrzygany przez specjalną gałąź organizacji arbitrażowych ze względu na techniczne niuanse, które często są częścią argumentacji stron. Organizacje arbitrażowe są w stanie zatrudnić osoby posiadające taką wiedzę techniczną do przewodniczenia tym szczególnym przypadkom.
W zależności od postanowień umowy, wybierający będzie musiał wybrać organizację arbitrażową i wnieść do niej o wszczęcie arbitrażu budowlanego. Zwykle obejmuje to złożenie ogólnego oświadczenia z żądaniem, a także kopii postanowienia o arbitrażu w ramach umowy. Jeśli rozpoczęcie zostanie zaakceptowane, organizacja powiadomi drugą stronę, że jest ona teraz zobowiązana do odpowiedzi na roszczenie. W przypadku braku odpowiedzi postępowanie arbitrażowe będzie kontynuowane tak, jakby strona po prostu odrzuciła wszystkie żądania strony zgłaszającej.
Arbitraż bardzo przypomina nieformalne postępowanie sądowe. Postępowanie arbitrażu budowlanego składa się z reguły z jednej lub kilku nieformalnych rozpraw, w zależności od złożoności zagadnienia. Celem jest po prostu zbadanie wszelkich dowodów dostarczonych przez obie strony sporu w dokładny, ale celowy sposób i wydanie decyzji. Ogólnie rzecz biorąc, każdy zapis na sąd polubowny w umowie o roboty budowlane będzie nakazywał, że orzeczenie arbitra jest wiążące. W związku z tym strony są umownie zobowiązane do przestrzegania orzeczenia wydanego na zakończenie rozpraw w arbitrażu budowlanym.