Arbitraż przymusowy to system alternatywnego rozstrzygania sporów, który jest wymagany przez prawo w interesie publicznym lub na mocy umowy między stronami. W ramach tego systemu strony sporu muszą przekazać sprawę do rozstrzygnięcia niezależnemu arbitrowi będącemu stroną trzecią, zamiast kierować sprawę do sądu. Zazwyczaj przymusowy arbitraż nie jest wiążący, a każda ze stron może zlekceważyć decyzję arbitra i skierować sprawę do sądu. W niektórych przypadkach prawo wiąże obowiązkowy arbitraż, a obie strony muszą przestrzegać decyzji arbitra bez odwoływania się do systemu sądowego.
Arbitraż jest szybszą i bardziej opłacalną alternatywą dla systemu sądowego. W wielu jurysdykcjach system sądowniczy jest przeciążony, a rozstrzygnięcie pozwów może trwać latami. Alternatywne opcje rozwiązywania sporów, takie jak arbitraż, dają stronom procesu sądowego metodę rozwiązania sprawy za pomocą niezależnego arbitra będącego stroną trzecią, który działa zamiast sędziego. Ta opcja rozwiązuje sprawę w ciągu miesięcy, a nie lat.
W umowach biznesowych arbitraż jest zwykle opcją, na którą strony zgadzają się z góry, na wypadek, gdyby w przyszłości pojawił się spór wynikający z umowy. Swoboda rozpatrzenia sprawy w sądzie przez sędziego jest podstawowym prawem demokratycznym, często gwarantowanym przez konstytucję danego kraju. Osoba lub podmiot może zgodzić się na zrzeczenie się tego prawa, ale zwykle nie można go odebrać bez podania przyczyny.
Istnieją pewne wyjątki od prawa do rozpatrzenia sporu w sądzie. Jurysdykcja może stwierdzić, że przedłużające się postępowanie sądowe jest sprzeczne z interesem publicznym w szczególnych okolicznościach i może wymagać skorzystania z arbitrażu w celu rozstrzygnięcia sporów. Przymusowy arbitraż jest często wymagany przez prawo w sporach między pracownikami a pracodawcami, w których strajk lub lokaut miałby wpływ na bezpieczeństwo publiczne.
Na przykład prawo w wielu jurysdykcjach wymaga, aby funkcjonariusze policji, lekarze, pracownicy transportu i piloci samolotów poddali swoje spory pracownicze obowiązkowemu arbitrażowi. Zakłócenie pracy w którymkolwiek z tych obszarów miałoby katastrofalny wpływ na społeczeństwo i gospodarkę. Jednym z warunków pracy w tych branżach jest zrzeczenie się pewnych podstawowych praw pracowniczych.
Kiedy obowiązkowy arbitraż jest wymagany umową między stronami, zazwyczaj nie jest on wiążący. Jeżeli którakolwiek ze stron nie zgadza się z decyzją arbitra, sprawa może zostać skierowana do sądu. Z drugiej strony, obowiązkowy arbitraż, który jest przewidziany przez prawo w interesie publicznym, jest często wiążący. Jest to jedyna możliwość rozwiązania sprawy, a decyzja arbitra jest ostateczna.