Arbitraż regulacyjny to proces, w którym inwestorzy lub instytucje, takie jak banki, próbują czerpać korzyści z niespójnych przepisów finansowych. Te niespójności mogą wynikać ze sposobu, w jaki różne firmy finansowe są regulowane lub z powodu sprzecznych przepisów w wielu krajach. Ideą arbitrażu regulacyjnego jest utrzymanie nienaruszonej podstawowej istoty transakcji biznesowej przy jednoczesnym unikaniu wszelkich przeszkód regulacyjnych, które w przeciwnym razie mogłyby złagodzić osiągane zyski. Jest to kontrowersyjna praktyka i wiąże się z daleko idącymi problemami gospodarczymi w krajach na całym świecie.
Chociaż ogólnoświatowe załamania finansowe na początku XXI wieku doprowadziły do zwiększonych żądań przejrzystości wśród dużych instytucji finansowych, w rzeczywistości te duże firmy nadal mają możliwość czerpania zysków z luk regulacyjnych. Doświadczeni pracownicy w tak dużych firmach potrafią sprawić, że określone transakcje finansowe będą wyglądały tak, jakby całkowicie przestrzegali obowiązujących przepisów, podczas gdy w rzeczywistości często przekraczają granice prawa, a nawet je przekraczają. Praktyka arbitrażu regulacyjnego jest niezwykle dochodowa, chociaż czasami poważnie zagraża szerszemu obrazowi gospodarczemu.
Jednym ze sposobów osiągnięcia arbitrażu regulacyjnego są niespójności regulacyjne w sposobie postrzegania niektórych instytucji finansowych. Na przykład banki muszą posiadać wystarczającą ilość aktywów, aby pokryć ryzyko związane z dokonywanymi inwestycjami. Z drugiej strony inwestorzy instytucjonalni, firmy ubezpieczeniowe i inne duże siły finansowe nie mają takich samych ograniczeń. Bank mógłby przenieść ryzyko do jednej z tych instytucji, aby spełnić swoje wymagania, ale ryzyko nadal istnieje.
Międzynarodowe wysiłki mające na celu wprowadzenie regulacji finansowych, które są wiążące dla wszystkich narodów świata, nie do końca doszły do skutku. W rezultacie zbiór przepisów, które obowiązują firmę inwestycyjną w jednym kraju, może nie istnieć w innym. Aby to wykorzystać, duże firmy zwykle dokonują transakcji tam, gdzie przepisy pozwalają im się rozwijać, co jest kolejną formą arbitrażu regulacyjnego.
Ponieważ arbitraż regulacyjny może występować w wielu formach, trudno go zauważyć, a jeszcze trudniej mu zapobiec. W niektórych przypadkach, jak w przypadku swapów ryzyka kredytowego, które pomogły zbankrutować wielkie instytucje finansowe w pierwszej dekadzie XXI wieku, praktyki te były niezwykle szkodliwe. Generalnie dzieje się tak, że upadek głównych instytucji finansowych spływa w dół i niszczy sytuację ekonomiczną obywateli, którym te instytucje służą. Z tego powodu taki arbitraż musi być w jak największym stopniu monitorowany przez ustawodawców, aby zapobiec wystąpieniu tak katastrofalnych zdarzeń finansowych.