Osoby z astmą często stwierdzają, że ich objawy nasilają się w nocy. Objawy astmy, takie jak ucisk w klatce piersiowej, trudności w oddychaniu, kaszel i świszczący oddech, zakłócają sen w nocy i mogą powodować senność i zmęczenie w ciągu dnia. Astma nocna utrudnia również kontrolę objawów astmy w ciągu dnia. Nocne napady astmy są potencjalnie zagrażające życiu, a badania wskazują, że zgony związane z astmą częściej występują w nocy niż w ciągu dnia.
Astma nocna jest związana z kilkoma zjawiskami fizjologicznymi. Nocne poziomy tlenku azotu, a także niektórych receptorów komórkowych, zmniejszają się w nocy, co skutkuje zmniejszoną dostępnością naturalnych leków rozszerzających oskrzela. Astma nocna jest również związana z niskim poziomem melatoniny, a także niskim poziomem hormonów, takich jak epinefryna, która pomaga utrzymać zrelaksowane drogi oddechowe.
Chociaż te powiązania są dobrze ugruntowane, przyczyny nocnych ataków astmy i przyczyny nasilania się objawów astmy w nocy pozostają nieznane. Istnieje kilka możliwych wyjaśnień. Jednym z nich jest to, że z powodu wspomnianych wcześniej zjawisk fizjologicznych drogi oddechowe są bardziej podatne na zwężenie w nocy. Innym możliwym wyzwalaczem jest to, że wydzieliny z nosa i płuc są bardziej skłonne do gromadzenia się w drogach oddechowych i płucach w nocy. Zmniejszona objętość płuc i zwiększone ciśnienie w płucach spowodowane przebywaniem w pozycji półleżącej mogą skutkować zwiększonym zwężeniem dróg oddechowych. Uważa się, że utrata wilgoci i ciepła w drogach oddechowych również wywołuje astmę nocną.
Ludzie są bardziej narażeni na ataki astmy w nocy, jeśli cierpią również na refluks żołądkowo-przełykowy. Ten stan może nasilać nocne objawy astmy, ponieważ zwrócony kwas żołądkowy czasami kapie do tchawicy, powodując podrażnienie i zwężenie dróg oddechowych. Osoby cierpiące zarówno na astmę, jak i refluks żołądkowo-przełykowy często stwierdzają, że nocne objawy astmy zmniejszają się lub całkowicie zanikają, gdy refluks jest skutecznie leczony.
Nocne leczenie astmy nie może wyleczyć choroby, ale może pomóc zmniejszyć częstotliwość i nasilenie nocnych ataków astmy. Typowe leczenie obejmuje ściślejszą kontrolę objawów astmy zarówno w ciągu dnia, jak i nocy za pomocą leków. Leki długo działające są najskuteczniejsze, ponieważ zapewniają działanie przeciwzapalne podczas godzin snu.
Zmniejszenie potencjału alergizującego środowiska snu może również pomóc w zapobieganiu nocnej astmie. Utrzymanie sypialni wolnej od kurzu, sierści zwierząt, sierści zwierząt domowych i innych znanych czynników wywołujących astmę może zmniejszyć objawy nocne. Przydatna może być również zmiana temperatury lub wilgotności powietrza, jeśli jest ono zbyt suche lub zbyt zimne.