Astma oskrzelowa, często nazywana po prostu astmą, jest przewlekłą chorobą, która powoduje zapalenie oskrzelików lub dróg oddechowych. To zapalenie zmniejsza przepływ powietrza do płuc, często powodując świszczący oddech, kaszel i duszność. Astma oskrzelowa to niezwykle powszechna choroba, która dotyka około 22 milionów ludzi w Stanach Zjednoczonych i ponad 300 milionów na całym świecie.
Istnieje wiele powszechnych wyzwalaczy astmy. Należą do nich sierść i sierść zwierząt, kurz, pleśń i pyłki, dodatki do żywności, chemikalia i dym tytoniowy. Silne emocje, zwłaszcza stres, mogą również wywoływać ataki astmy. Osoba z astmą jest również bardziej podatna na atak, gdy ma infekcję dróg oddechowych. Zakres i charakter wyzwalaczy różni się w zależności od osoby; jednak wrażliwość na konkretny wyzwalacz może mieć tendencję do występowania w rodzinach, podobnie jak sama astma.
Kiedy osoba z astmą wejdzie w kontakt z substancją wyzwalającą, prawdopodobnie doświadczy ostrego ataku astmy. Podczas takiego ataku układ odpornościowy niemal natychmiast reaguje na substancję wyzwalającą. W wyniku tej reakcji immunologicznej mięśnie dróg oddechowych silnie się kurczą, a same drogi oddechowe zaczynają puchnąć. Ponadto komórki dróg oddechowych mogą zacząć wytwarzać duże ilości śluzu. Wszystkie te reakcje służą do zwężenia dróg oddechowych, utrudniając oddychanie.
W wyniku badań dotyczących częstości występowania astmy w grupach bliźniąt jednojajowych i nieidentycznych wiadomo, że astma oskrzelowa jest częściowo dziedziczona genetycznie. Ponadto wydaje się, że czynniki środowiskowe również decydują o tym, czy u danej osoby rozwinie się astma. Badania sugerują, że jeśli dana osoba posiada geny zwiększające podatność na astmę, geny te odgrywają najważniejszą rolę w określaniu, czy zachoruje na astmę. Jeśli geny nie są obecne, czynniki środowiskowe odgrywają większą rolę.
Istnieją dwa główne rodzaje leczenia astmy oskrzelowej: leki, które są przyjmowane w celu zmniejszenia częstości ataków astmy oraz leki, które można stosować podczas ataku w celu zmniejszenia jego nasilenia. Leki zapobiegawcze obejmują kortykosteroidy zmniejszające stan zapalny i leki rozszerzające oskrzela, które pomagają zapobiegać skurczom mięśni dróg oddechowych. Silniejsze wersje tych leków mogą być stosowane podczas ataku w celu złagodzenia ostrych objawów astmy.
Nasilenie i częstość występowania objawów astmy oskrzelowej można zmniejszyć, unikając znanych czynników wywołujących astmę. Stosowanie pościeli hipoalergicznej może pomóc osobom dotkniętym kurzem, a unikanie oparów chemicznych, sierści i łupieżu zwierząt oraz pleśni może pomóc w zapobieganiu przewlekłym objawom i ostrym atakom astmy. Szczególnie w przypadku dzieci zapewnienie, że dom jest wolny od dymu papierosowego, jest jednym z najskuteczniejszych sposobów zmniejszania objawów astmy.