Astma przewlekła to stan, który obejmuje uporczywy stan zapalny i podrażnienie dróg oddechowych. Gdy obecne są zewnętrzne czynniki wyzwalające, takie jak zimne powietrze lub alergeny, osoby cierpiące na astmę doświadczają ostrych ataków świszczącego oddechu, kaszlu i duszności. Ataki astmy mogą trwać od kilku minut do ponad 24 godzin, a łagodne trudności z oddychaniem mogą utrzymywać się pomiędzy epizodami. Przewlekła astma jest najczęściej chorobą dziedziczną, która zwykle ustępuje w późnym dzieciństwie lub okresie dojrzewania, chociaż u wielu osób objawy występują przez całe życie. Lekarze mogą przepisać leki rozszerzające drogi oddechowe podczas ostrego ataku, aby zapobiec przyszłym epizodom.
Płuca i drogi oddechowe dotknięte przewlekłą astmą są zawsze w pewnym stopniu podrażnione. Niektóre osoby z tym schorzeniem nie mogą brać głębokich oddechów z powodu ograniczonej pojemności płuc i nagromadzenia śluzu. Podczas ataku nasila się stan zapalny, a drogi oddechowe mocno się zwężają. Naturalną reakcją organizmu na stan zapalny jest zwiększona produkcja śluzu, który dodatkowo blokuje drogi oddechowe. Chorzy doświadczają bólu i ucisku w klatce piersiowej, świszczącego oddechu, kaszlu i duszności. W najpoważniejszych przypadkach ból i problemy z oddychaniem mogą prowadzić do szybkiego tętna i utraty przytomności.
Osoby, które mają rodzinną historię przewlekłej astmy i alergii, prawdopodobnie odziedziczą tę chorobę. Ciężkie infekcje dróg oddechowych w dzieciństwie, lata narażenia na zanieczyszczenie powietrza i otyłość są również istotnymi czynnikami ryzyka rozwoju astmy. U większości osób z tym schorzeniem alergeny w powietrzu lub inne czynniki środowiskowe powodują ostre ataki. Alergeny, takie jak sierść zwierząt domowych, pleśń, dym i pyłki dostają się do dróg oddechowych i wywołują stan zapalny, ograniczenie gardła i produkcję śluzu. Astma pogarsza się u niektórych osób, gdy ćwiczą lub wychodzą na zewnątrz podczas zimnej pogody.
Lekarz może określić ciężkość przewlekłej astmy pacjenta, wykonując serię testów diagnostycznych. Lekarz słucha stetoskopem klatki piersiowej pacjenta i instruuje go, aby dmuchał w urządzenie zwane przepływomierzem szczytowym do pomiaru pojemności płuc. Często wykonuje się prześwietlenia klatki piersiowej, aby lekarz mógł lepiej ocenić powagę stanu zapalnego i zwężenia dróg oddechowych.
Dostępnych jest wiele krótko- i długoterminowych opcji leczenia osób cierpiących na częste ataki astmy. Pacjenci często otrzymują na receptę lub dostępne bez recepty inhalatory, zwane lekami rozszerzającymi oskrzela. Inhalatory zawierają skoncentrowane ilości kortykosteroidów, które mogą rozluźniać mięśnie gardła i zmniejszać stan zapalny podczas ostrego ataku. Pacjentom podatnym na częste ataki mogą być przepisywane doustne leki przeciwzapalne lub specjalistyczne inhalatory do codziennego stosowania. Ponadto lekarze mogą udzielić informacji na temat unikania pewnych czynników środowiskowych i ograniczania forsownych ćwiczeń, aby zapobiec przewlekłym objawom astmy.