Astma to przewlekła choroba układu oddechowego, w której nieswoiste zapalenie dróg oddechowych ogranicza przepływ powietrza do płuc, powodując duszność, świszczący oddech i kaszel. Atak astmy to proces fizjologiczny, który występuje, gdy osoba z astmą wchodzi w kontakt z substancją wyzwalającą. Podczas ataku astmy wyzwalany jest łańcuch zdarzeń, który prowadzi do zwężenia dróg oddechowych i trudności w oddychaniu. Osoby z astmą zazwyczaj stosują leki w celu zmniejszenia częstotliwości i nasilenia ataków, a podczas ataków stosują dodatkowe leki, aby zapobiec niebezpiecznemu zwężeniu dróg oddechowych.
Na całym świecie astma jest najczęstszą przewlekłą chorobą wieku dziecięcego. Jest to powszechna choroba przewlekła we wszystkich grupach wiekowych. Szacuje się, że w krajach uprzemysłowionych dotkniętych jest od 2 do 10 procent populacji. Na całym świecie na tę chorobę cierpi około 300 milionów ludzi.
W patofizjologii astmy rolę odgrywa kilka typów komórek układu odpornościowego, w tym komórki tuczne, makrofagi, neutrofile i eozynofile. Komórki te biorą udział w pośredniczeniu w ostrych i przewlekłych reakcjach zapalnych i mają kluczowe znaczenie dla rozwoju astmy i zapalenia, które pojawia się podczas ataku astmy. Wiele substancji może wywołać atak, w tym kurz, pyłki, pleśń, dym, sierść zwierząt, sierść zwierząt i opary chemiczne.
Kiedy ktoś z astmą wchodzi w kontakt z substancją wyzwalającą, jego układ odpornościowy jest pobudzany do wywołania reakcji, która jest praktycznie natychmiastowa. Ta reakcja jest atakiem astmy, podczas którego reakcja immunologiczna na substancję wyzwalającą powoduje obrzęk i zwężenie dróg oddechowych. Kilka typów komórek odpornościowych wydziela substancje prozapalne, a mięśnie dróg oddechowych zaczynają silnie się kurczyć, powodując większy skurcz. W tym samym czasie komórki dróg oddechowych zaczynają wytwarzać nadmiar śluzu, który dodatkowo zwęża drogi oddechowe i powoduje przekrwienie. Wszystkie te zdarzenia służą do zwężenia i zatkania dróg oddechowych i utrudniają oddychanie.
Celem leczenia astmy jest zmniejszenie częstotliwości ataków i zmniejszenie nasilenia ataków, które występują. Osiąga się to za pomocą leków, takich jak leki przeciwzapalne i leki rozszerzające oskrzela. Leki przeciwzapalne pomagają zmniejszyć przewlekłe objawy astmy, takie jak kaszel i świszczący oddech, zmniejszając stan zapalny. Podczas ataku astmy stosuje się leki rozszerzające oskrzela, aby poszerzyć drogi oddechowe i ułatwić oddychanie.
Wiele osób z astmą stwierdza, że ataki są częstsze rano lub wieczorem. Ponadto osoba z astmą jest bardziej narażona na atak, jeśli ma infekcję dróg oddechowych. Częstotliwość ataków można zmniejszyć, unikając znanych substancji wyzwalających. W szczególności unikanie dymu papierosowego jest ważnym środkiem zapobiegawczym dla dzieci z astmą.