Kiedy duży statek jest pilotowany lub kierowany do portu lub portu z pomocą barki lub holownika, jest to znane jako pomoc statku. Asysta statkowa jest istotną częścią handlu morskiego i jest oferowana w większości głównych portów, ponieważ duże statki nie byłyby w stanie dokować bez wsparcia. Wiele firm oferuje usługi wsparcia statku, często w wielu portach, aby klienci mogli współpracować z tą samą firmą w wielu miejscach. W niektórych regionach pomoc okrętowa jest również nazywana eskortą.
Wiele towarów konsumpcyjnych jest przewożonych na całym świecie drogą morską. Statki przewożące towary konsumpcyjne są gigantyczne, zaprojektowane do przewożenia ogromnych ładunków kontenerów morskich, które są zrzucane w porcie, a następnie przewożone ciężarówkami lub transportowane koleją do innych miejsc. Te duże statki są zazwyczaj bardzo trudne w manewrowaniu, ponieważ są zbudowane z myślą o wielkości, a nie prędkości i małym promieniu skrętu. Na otwartym oceanie to nie problem, ale w porcie może stać się obciążeniem.
W rezultacie wiele dużych statków jest holowanych do portu przez małe, bardzo zwrotne i bardzo mocne łodzie, takie jak holowniki. Zazwyczaj duży statek jest wsiadany przez pilota, gdy zbliża się do portu. Pilot faktycznie kieruje statkiem do portu, ponieważ dobrze zna cechy i zagrożenia portu. W razie potrzeby pilot łączy siły z holownikami lub barkami, aby przenieść statek na miejsce w porcie.
Holowniki i barki działają na wiele sposobów. Niektóre holowniki aktywnie ciągną statek, wykorzystując do holowania niezwykle potężne silniki. Inni mogą pchać zamiast ciągnąć, a holowniki zwykle pracują w zespołach lub grupach, dzięki czemu mają całkowitą kontrolę nad większym statkiem. Holownik zaprojektowano tak, aby był łatwy w manewrowaniu, dzięki czemu łódź może szybko reagować na szereg sytuacji, które mogą wystąpić podczas asysty statku. Zwykle uprzejmie jest, aby inne jednostki w porcie ustępowały holowanemu statkowi, a także generalnie ustępowały miejsca większym statkom.
Pomoc na statku może być również oferowana statkom znajdującym się w niebezpieczeństwie. Statki znajdujące się w niebezpieczeństwie mogły utracić moc lub zdolność sterowania, uniemożliwiając im dotarcie do bezpiecznego portu. Specjalistyczne holowniki są przeznaczone do pracy na otwartym oceanie, aby mogły dotrzeć do tych statków i zabrać je wraz z załogami w bezpieczne miejsce.