Automat był naprawdę pierwszym fast foodem, serwowanym w inny sposób niż nowoczesna restauracja fast food. Zamiast składać zamówienie w kasie, klienci mieli do czynienia z rzędami automatów, w których mogli wrzucać swoje pięciocentówki i dostawać świeżo przygotowane posiłki, takie jak ciastko czy gulasz. Ludzie przygotowujący jedzenie zaopatrywali automaty. Automat zwykle miał za rzędem kuchnię, która utrzymywała zapasy. Pierwsze popularne w Europie automaty trafiły do Stanów Zjednoczonych w 1902 roku, po raz pierwszy w Filadelfii.
Było wiele różnic między automatem a dzisiejszymi restauracjami typu fast food. Przede wszystkim wykorzystanie prawdziwych naczyń, szklanek i kubków do serwowania jedzenia zamiast dzisiejszych papierowych opakowań czy kartonów, które stosuje większość restauracji typu fast food. Wybory żywieniowe w USA zwykle odzwierciedlają tradycyjne potrawy zapewniające komfort. Oprócz dań typu gulasz czy klops, popularne były kanapki i zupy. Najwcześniejsze automaty posiadały kasjera, który pobierał pięciocentówki za każdy przedmiot, ale wraz z upowszechnieniem się automatów na monety, kasjerzy byli stopniowo wycofywani.
Konkurencja ze strony restauracji fast food ostatecznie doprowadziła do upadku automatu. Ale jest kilka innych powodów, dla których te wygodne restauracje stały się mniej popularne w USA. Najpierw przejazdy w restauracjach, a następnie przejazdy przez okna stały się popularnym sposobem na zdobycie jedzenia i nie trzeba było wychodzić z samochodu ani wspólnie jadać z innymi. Ponadto żywność stała się zbyt droga, aby można ją było kupić za pięć centów, a nawet za ćwiartki, a automaty sprzedające dolary nie były powszechnie dostępne. Ostatni oryginalny automat w USA został zamknięty w 1991 roku.
W Europie automaty również straciły na popularności, ale nadal są popularne w Holandii. Najbardziej udaną z nich jest sieć automatów FEBO, która łączy obsługę przy ladzie z automatami vendingowymi. Standardowo dostępne opcje obejmują hamburgery, krokiety i frytki. Automaty FEBO znajdują się w całej Holandii w ponad 100 lokalizacjach.
Ogólny sukces automatów FEBO i Holandii, a nostalgia za tymi wygodnymi restauracjami w USA skłoniła Roberta Kwaka, Davida Leonga i Nobu Nguyena do ponownej próby otwarcia automatu w USA. W 2006 roku restauracja Bamn! Automat został otwarty w Nowym Jorku. Jedzenie nie jest podawane na naczyniach i w tej nowoczesnej interpretacji nie ma stołów. Większość żywności to przenośne produkty typu „przekąska”, takie jak smażone paluszki mozzarelli lub nuggetsy z kurczaka. Kasjer jest pod ręką, aby podawać jedzenie, takie jak lody na miękko i frytki.