Naturalny autorytet to cecha osobista, w której jednostka jest w stanie sprawować władzę autorytatywną, która nie jest oparta na formalnym stanowisku autorytetu. Na przykład menedżer czerpie swój autorytet ze swojego formalnego stanowiska i niekoniecznie posiada wrodzoną autorytatywną postawę. Z drugiej strony jednostka, która przejmuje kontrolę nad grupą pozbawioną formalnej struktury, prawdopodobnie jest w stanie to zrobić, ponieważ posiada pewien stopień naturalnego autorytetu, który wyłania się raczej z cech osobistych niż z tytułu jakiejś formy. Autorytet jest powszechnym obszarem zainteresowania w psychologii społecznej, ponieważ wiele elementów zachowania grupowego opiera się do pewnego stopnia na tym, kto ma władzę autorytatywną i dlaczego ją posiada.
Dwie różne cechy często prowadzą do naturalnego autorytetu. Pierwsza opiera się całkowicie na osobowości. Osoba z charyzmą, asertywnością i kierunkiem często jest w stanie zapewnić autorytatywną kontrolę nad grupą. Druga natomiast opiera się na posiadaniu niezbędnych umiejętności i wiedzy w danej sytuacji. Jednostka nabierze pewnego stopnia autorytetu, jeśli posiada zestaw umiejętności lub wiedzę wykraczającą poza posiadaną przez innych w grupie, która jest niezbędna do odniesienia sukcesu w danej sytuacji.
Skuteczna naturalna władza wymaga dużej dozy równowagi i samokontroli. W rzeczywistości możliwe jest umniejszenie swojego naturalnego autorytetu poprzez doprowadzenie do skrajności niektórych cech definiujących, takich jak asertywność i pewność siebie. Może to sprawić, że ktoś będzie wyglądać na upartego, zarozumiały i nierozsądny, a nie pewny siebie, spokojny i panujący nad sytuacją. Słuchanie i praca z pomysłami i radami innych członków grupy zwykle wzbudza znacznie większy szacunek niż ślepe trzymanie się własnych pomysłów i punktów widzenia. Grupa, która zdecyduje, że jej naturalny przywódca nie jest zainteresowany ich dobrem lub osobiście nimi zainteresowany, prawdopodobnie przestanie podążać za tym przywódcą.
Inne ważne cechy, które przyczyniają się do naturalnego autorytetu, to rozum i zdolność negocjacyjna. Lider, który nie tylko emanuje pewnością siebie, ale potrafi też za pomocą rozumu przekonywać innych o słuszności swoich planów i pomysłów, prawdopodobnie odniesie sukces tam, gdzie ktoś bez takich umiejętności nie. Ponadto lider jest często wzywany do reprezentowania grupy wobec innych osób i grup w drodze dyskusji i negocjacji. Zdolność do zwiększania dobrostanu i sukcesu grupy poprzez negocjacje zwykle zwiększa naturalny autorytet jednostki.