Projektując projekt badawczy, zespół badawczy dysponuje wieloma metodami gromadzenia danych. Badanie przekrojowe to potężne narzędzie, które w jednym momencie rejestruje dane z dużej puli osób. Badacze zazwyczaj zbierają dane na temat ich hipotetycznego zjawiska, ale zbierają również dane demograficzne i inne istotne cechy, aby móc porównać swoje odkrycia z innymi grupami. Badanie przekrojowe można zastosować praktycznie w każdej dyscyplinie prowadzącej badania naukowe.
Przekrojowy opisuje ramy czasowe, w których prowadzone jest badanie. Jest to przeciwieństwo badania podłużnego, które zbiera dane w kilku punktach w czasie od tych samych uczestników badania lub z podobnych grup badanych. Badanie przekrojowe jest zazwyczaj mniej kosztowne do przeprowadzenia niż badanie podłużne, ponieważ nie trzeba śledzić uczestników w czasie. Ponadto ten rodzaj analizy nie cierpi z powodu utraty uczestników, jak ma to miejsce w przypadku badań podłużnych. Kolejną zaletą badań przekrojowych jest to, że analizę danych można rozpocząć natychmiast po zakończeniu zbierania.
Metoda badań przekrojowych ma pewne wady. Ponieważ dane są gromadzone w jednym momencie, badacze nie mogą wyciągać z nich wniosków na temat związku przyczynowego. Na przykład, jeśli naukowiec stwierdzi, że choroby serca są powszechne wśród pracowników biurowych, ta metoda badawcza uniemożliwia mu twierdzenie, że praca biurowa przyczynia się do chorób serca. W niektórych przypadkach badanie przekrojowe może być niewykonalne z powodu braku uczestników. Na przykład w przypadku rzadkiej choroby badacz może nie mieć dostępu do wystarczającej liczby podmiotów badawczych, aby wyciągnąć uogólnione wnioski na temat swojej hipotezy.
Badacze, którzy wybrali przekrojowy projekt badania, mogą być zdezorientowani czynnikami historycznymi w trakcie lub przed gromadzeniem danych. Na przykład naukowiec badający gotowość na wypadek sytuacji kryzysowych może nie uzyskać dokładnych wyników, jeśli przeprowadził ankietę bezpośrednio po wielkim huraganie. W tych samych okolicznościach badanie podłużne pokazałoby trendy w gotowości na wypadek sytuacji kryzysowych i wykazałoby, czy huragan miał wpływ na to zjawisko.
Jeśli badacz chce opisać rozpowszechnienie w danym czasie, może wybrać przekrojowy projekt badania. Na przykład zespół naukowców może chcieć dowiedzieć się więcej o autyzmie i edukacji. Mogliby przeprowadzić ankietę wśród nauczycieli na temat liczby uczniów z autyzmem w ich klasach, cech edukacyjnych i behawioralnych ich uczniów oraz zasobów dostępnych dla dzieci z autyzmem. Badanie może również uchwycić cechy demograficzne, takie jak płeć uczniów z autyzmem, wiek i poziom klas uczniów oraz region kraju, w którym znajduje się szkoła, do analizy porównawczej.
Badania przekrojowe i podłużne opisują czas zbierania danych. W ten sposób badanie przekrojowe można połączyć z większością ilościowych metod badawczych. Przekrojowa ankieta może poprosić uczestników o opisanie swoich doświadczeń z rakiem piersi. Podczas badania tej samej choroby przekrojowa analiza treści może zbadać, w jaki sposób czasopisma medyczne podchodzą do raka piersi lub ile artykułów jest poświęconych badaniom nad rakiem piersi.