Odsetki zwolnione z podatku to dochód, który prawo wyłącza z opodatkowania. Cały dochód brutto w USA podlega zwykle opodatkowaniu. Definicja dochodu brutto to wszystkie dochody, które dana osoba zarabia. Definicja ta obejmuje dochody z inwestycji i wszystkie inne dochody, niezależnie od źródła. Kongres USA uchwalił ustawę o reformie podatkowej z 1986 r., aby utworzyć zwolnione z podatku odsetki od niektórych rodzajów obligacji emitowanych przez rząd.
Rządy stanowe i lokalne generalnie mają uprawnienia do emitowania obligacji w celu generowania przychodów na opłacenie wszelkich ulepszeń publicznych, jakie uznają za konieczne. Może również emitować obligacje, aby pomóc w finansowaniu operacji rządowych. Inwestorzy kupują obligacje jako narzędzie inwestycyjne i otrzymują odsetki zwolnione z podatku. Dlatego obligacja w tym kontekście jest narzędziem inwestycyjnym. Amerykańskie prawo podatkowe definiuje obligację jako zobowiązanie dłużne.
Zobowiązanie dłużne nie jest ściśle ograniczone do obligacji zgodnie z amerykańskim prawem podatkowym. Zobowiązanie dłużne oznacza, że osoba jest zobowiązana do spłacenia długu. W kontekście odsetek zwolnionych z podatku, zobowiązanie dłużne obejmuje inne rodzaje instrumentów, które zobowiązują rząd do spłaty długu. Obejmuje to leasing finansowy, umowy zakupu ratalnego i wszelkie inne urządzenia, które rząd wydaje jako zobowiązanie dłużne. Oznacza to, że amerykańskie prawo podatkowe będzie traktować te inne instrumenty jako obligacje dla celów podatkowych, tym samym uprawniając posiadaczy takich instrumentów do korzystania z tego rodzaju odsetek.
Federalne prawo podatkowe Stanów Zjednoczonych wymaga jednak, aby podatnicy zgłaszali w swoich zeznaniach podatkowych odsetki zwolnione z podatku. Zgłoszenie dochodu odsetkowego nie oznacza, że nagle podlega on opodatkowaniu. Internal Revenue Service (IRS) wymaga po prostu, aby podatnicy zgłaszali odsetki. Wysokość odsetek jest czynnikiem w innych obliczeniach podatkowych. Jest to istotne przy obliczeniach dotyczących świadczeń podlegających opodatkowaniu z Ubezpieczeń Społecznych oraz ulgi z tytułu wypracowanego dochodu.
Amerykańskie prawo podatkowe nie przewiduje odsetek zwolnionych z podatku od wszystkich obligacji wyemitowanych przez władze stanowe lub lokalne. Na przykład, prawo wyłącza pewne obligacje na działalność prywatną, mimo że takie urządzenia są obligacjami państwowymi lub samorządowymi. Amerykańskie prawo podatkowe wyklucza określone rodzaje zobowiązań na podstawie określonych przepisów podatkowych. Oznacza to, że inwestorzy muszą płacić podatek od odsetek generowanych przez te urządzenia. Rządy stanowe i lokalne generalnie zezwalają na obligacje na działalność prywatną w celu generowania przychodów z działalności pozarządowej.
Przepisy dotyczące zwolnionych z podatku odsetek od obligacji emitowanych przez rząd są niezwykle złożone. Konieczne jest skonsultowanie się z doradcą podatkowym, aby upewnić się, że IRS uzna, że dany rodzaj obligacji jest zwolniony z podatku. Ponadto ekspert inwestycyjny może doradzić inwestorowi, czy inwestowanie w obligacje zwolnione z podatku jest odpowiednie dla inwestora w oparciu o wyjątkową sytuację konkretnego inwestora.