Bydlęcy hormon wzrostu (BGH) to naturalnie występujący hormon wydzielany przez przysadkę bydła. Możesz również usłyszeć BGH określany jako „somatotropina bydlęca” lub BST. Hormon ten dostaje się do krwiobiegu i reguluje tempo wzrostu i produkcję mleka krowy. Już w latach 1930. XX wieku ludzie zauważyli, że kiedy poziom BGH wzrósł u bydła poprzez zbieranie hormonu ze zwłok krów, wzrosła również produkcja mleka, a kilka firm było zainteresowanych stosowaniem BGH w celu zwiększenia produkcji mleka.
W latach 1980. firma Monsanto odkryła, jak syntetycznie wytwarzać BGH, zmieniając genetycznie bakterie tak, aby wytwarzały hormon. Proces ten jest znany jako „rekombinowany DNA”, co odzwierciedla ideę, że DNA bakterii gospodarza zostało zmienione w określonym celu końcowym. W rezultacie powstał rBGH, syntetyczna forma BGH, łatwa do produkcji na dużą skalę i dopuszczona do użytku w Stanach Zjednoczonych na początku lat 1990-tych.
Krowy leczone rBGH rzeczywiście produkują więcej mleka, czasami nawet o 25% więcej, ale hormon ten jest bardzo twardy dla ich organizmu. Podwyższony poziom BGH prowadzi do niedoboru wapnia w kościach i wielu innych problemów zdrowotnych. Ponieważ BGH może być używany do zmuszania krów do produkcji mleka przez cały rok, niezależnie od tego, czy się cielą, czy też nie, hormon ten popycha organizm do wytwarzania nienormalnie wysokiego poziomu mleka, co może prowadzić do wczesnej degeneracji. Krowy leczone BGH zazwyczaj żyją krótko i są podatne na zapalenie sutka, infekcje wymienia, bóle stawów i złamania kości. Stosowanie BGH jest często zarezerwowane na kilka ostatnich cykli udojowych przed ubojem.
Pojawiły się pewne obawy dotyczące wpływu BGH na zdrowie człowieka. Badania przeprowadzone nad hormonem wydają się wskazywać, że jest on specyficzny dla gatunku, co oznacza, że nawet jeśli hormon lub jego produkty uboczne trafią do mleka, nie powinno to mieć wpływu na konsumentów. Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków twierdzi, że mleko rBGH jest identyczne z mlekiem wyprodukowanym bez użycia hormonu.
Jednak niektórzy ludzie i agencje regulacyjne nie zgadzają się. Unia Europejska zakazała stosowania BGH u bydła, a niektórzy konsumenci aktywnie poszukują mleka, które zostało oznaczone jako wolne od rBGH lub rBST. Komercyjni producenci nabiału i Monsanto próbowali walczyć z takimi etykietami, argumentując, że szkodzą one konsumentom i wielokrotnie byli pokonani w sądzie.