Termin „biały mięsień” odnosi się do rzadko używanej tkanki mięśniowej pozbawionej pigmentu z powodu braku cząsteczek mioglobiny. Mioglobina, unikalne białko występujące wyłącznie w często używanych mięśniach – znanych jako czerwone mięśnie – przyciąga i magazynuje żelazo i tlen. Podobnie jak we krwi, połączenie tlenu i żelaza w mioglobinie nadaje szkarłatny odcień regularnie używanym mięśniom. Ponieważ biała tkanka mięśniowa jest rzadko używana, nie wymaga gotowych zapasów tlenu, a zatem ma mało rozpoznawalnej mioglobiny lub związanego z nią pigmentu. Białe mięśnie są zdolne do ruchu – szczególnie szybkie i krótkie akcje wybuchowe – i są znane z tego, że są szybko kurczącymi się mięśniami, które bardzo szybko wracają do spoczynku; Z drugiej strony czerwone mięśnie kurczą się powoli.
Nie każde stworzenie ma białe mięśnie w tym samym miejscu. Białe mięśnie mogą występować w różnych częściach ciała, w zależności od gatunku i tendencji behawioralnych tego gatunku. Na przykład u ptaków, które nie latają, takich jak kurczaki, mięsień piersiowy jest rzadko używany i dlatego składa się z białych mięśni. U ptaków latających mięśnie podtrzymujące pierś to mięśnie czerwone.
Dla typowego człowieka ścięgno Achillesa, najszerszy grzbiet grzbietu i rectus abdominus są typami białych mięśni. Mięśnie te wspierają rzadko kurczące się mięśnie, takie jak, odpowiednio, pięty, pleców i brzucha. Inne białe mięśnie u ludzi obejmują czworobok, który jest zespołem mięśni u podstawy szyi i za ramionami tuż nad mięśniami naramiennymi. Mięśnie stale używane przez ludzi, takie jak mięśnie ud i ramion, nie są częścią białej grupy mięśniowej.
Poza faktem, że mięśnie białe zużywają mniej tlenu niż mięśnie czerwone, mięśnie białe wyróżniają się dodatkowo wielkością i składem. W porównaniu do czerwonych mięśni, białe mięśnie mają mniej naczyń włosowatych i mitochondriów; mitochondria są węzłami energetycznymi, które zasilają organizm poprzez produkcję adenozynotrójfosforanu. Białe mięśnie mają również mniej enzymów oksydacyjnych i więcej enzymów glikolitycznych. Pod względem wielkości białe mięśnie nie są tak duże jak czerwone; mają też mniej włókien mięśniowych.
Badania na zwierzętach z wysokim procentem białych mięśni pokazują, że ilość lekkich mięśni może być powiązana ze szczęściem i reprodukcją. Na przykład badania świerszczy i ptaków sugerują, że samice z białymi mięśniami wykazują bardziej radosne usposobienie i mają większą produkcję jajeczek. Nie znaleziono podobnych korelacji u ludzi. Zwierzęta z lekkimi mięśniami mogą również być bardziej podatne na chorobę białych mięśni, która polega na obumieraniu i rozpadowi białych mięśni w sercu i wzdłuż szkieletu z powodu braku tlenu i składników odżywczych. Zjawisko to ogranicza się do zwierząt i nie występuje u ludzi.