Chociaż nie jest powszechnie używany przez większość współczesnego świata, termin „boleń” odnosił się kiedyś ogólnie do jadowitych węży, chociaż niektórzy ludzie kojarzą bolenie w szczególności z kobrami. Słowo to często pojawia się w dawnej literaturze, od sztuk Williama Szekspira po powieści wiktoriańskie. We współczesnej literaturze słowo to jest zwykle używane poetycko, a nie taksonomicznie.
Słowo to pochodzi od greckiego aspis, który był używany w odniesieniu do każdego jadowitego węża z Afryki, Europy lub Azji. Grecy czcili bolenia i bali się go, rozpoznając moc węża w licznych posągach religijnych, pieśniach i innych dziełach sztuki. Podobnie postąpiły Egipt i Rzym, czego dowiodły wykopaliska archeologiczne. Jeden z najsłynniejszych i najtrwalszych obrazów starożytnego świata, minojska bogini węży, odkryta na Krecie, trzyma w obu dłoniach węże, które mogą być boleniami.
Zarówno kobry, jak i żmije były spotykane przez ludzi w starożytnym świecie i określane jako bolenie. Węże były używane do egzekucji przestępców o wysokiej randze społecznej, ponieważ ugryzienie węża wydawało się skutkować godną śmiercią. Bolenie były również czczone w świątyniach przeznaczonych dla nich i nadal są w wielu częściach Azji Południowo-Wschodniej. W Egipcie kobra była używana jako symbol rodziny królewskiej i uważa się, że Kleopatra VII z Egiptu popełniła samobójstwo z pomocą bolenia.
Jednym z rodzajów boleni jest kobra. Kobry wyróżniają się dużymi, spłaszczonymi kapturami, które można przedłużyć, aby węże wydawały się bardziej groźne. Kobry należą do rodzaju Naja i można je znaleźć zarówno w Azji, jak i Afryce. Posępny i majestatyczny wygląd kobry wywołał wiele sztuki religijnej, a także zdrową dawkę szacunku, ponieważ jadowite węże mają wysoce toksyczne ukąszenia.
Żmije były również uważane za bolenie. Rodzina Viperidae obejmuje dużą liczbę węży, które są również znane jako żmije. Żmije mają ciężkie ciała i wydrążone kły, które mogą dostarczyć śmiertelną dawkę jadu. Większość żmij ma również charakterystyczne, trójkątne głowy, ze względu na budowę szczęk i kłów.
Ponieważ „boleń” obejmuje wiele węży, termin ten nie jest powszechnie używany przez biologów. Jeśli niefortunnie natkniesz się na bolenie, powinieneś opuścić lokal tak dyskretnie i szybko, jak to możliwe, zamiast dopytywać się o szczegóły taksonomiczne konkretnego bolenia, z którym masz do czynienia. Boleń prawdopodobnie będzie tak samo zaniepokojony, że cię zobaczy, jak ty go zobaczysz, a wasza dwójka powinna być w stanie pokojowo rozstać się. Jeśli podróżujesz do obszaru, w którym jadowite węże są powszechne, chroń się, nosząc ciężką odzież i obuwie, a także obserwuj, dokąd zmierzasz.