Tkanka tłuszczowa to termin medyczny określający tkankę tłuszczową. Istnieją dwa główne rodzaje tkanki tłuszczowej: brązowa i biała. W porównaniu z białą tkanką tłuszczową (WAT), brązowa tkanka tłuszczowa (BAT) ma więcej cytoplazmy i mitochondriów w samej komórce oraz większą liczbę naczyń włosowatych, które dostarczają więcej natlenionej krwi do tkanki. Większa gęstość tkanki powoduje, że czasami jest mylona z tkanką gruczołową podczas badań medycznych.
To właśnie zwiększona liczba mitochondriów odpowiada za ciemniejszy kolor brązowej tkanki tłuszczowej. Dzieje się tak, ponieważ mitochondria mają wysoką zawartość żelaza, które zabarwia tkankę tłuszczową na jej charakterystyczny brązowy lub czerwonawy kolor. Mitochondria to części komórki wytwarzające energię, które są odpowiedzialne za wytwarzanie trójfosforanu adenozyny (ATP), który jest następnie wykorzystywany przez komórkę jako energia chemiczna. Zwiększona liczba mitochondriów sprawia, że brązowa tkanka tłuszczowa odgrywa ważną rolę w termoregulacji organizmu.
Kiedy temperatura wnętrza ludzkiego ciała spada z powodu wystawienia na działanie zimna, co nazywa się hipotermią, ciało będzie próbowało podnieść swoją temperaturę wewnętrzną poprzez dreszcze. Ten proces wykorzystuje energię i wytwarza ciepło. Jednak ta tkanka jest w stanie wytworzyć dodatkowe ciepło bez konieczności drżenia ciała. To właśnie ten proces, bezdrżąca termogeneza, chroni hibernujące zwierzęta i zapobiega dreszczem noworodków tuż po urodzeniu.
Aż 5% masy ciała noworodka może stanowić brązowa tkanka tłuszczowa. Naukowcy nadal badają, czy ta tkanka faktycznie znika podczas normalnego wzrostu, czy też staje się częścią mięśni szkieletowych wokół górnej części pleców i ramion. Niektóre badania wykazały obecność tej tkanki w okolicach szyi i klatki piersiowej u dorosłych. Ciepło wytwarzane przez tę tkankę można faktycznie zobaczyć za pomocą kamery na podczerwień, zwanej również kamerą termowizyjną, co pozwala naukowcom ją zidentyfikować. Zdarzały się również rzadkie przypadki, w których guzy powstały z tkanki, gdy nie zniknęła lub nie stała się częścią mięśnia szkieletowego.
Naukowcy pracują również nad zrozumieniem roli, jaką brązowa tkanka tłuszczowa może odgrywać w kontrolowaniu wagi. Badania te wykazały, że brązowa tkanka tłuszczowa może wykorzystywać energię zmagazynowaną w białej tkance tłuszczowej do wytwarzania ciepła, zmniejszając w ten sposób całkowitą ilość białej tkanki tłuszczowej w organizmie. Badanie wykazało również, że osoby otyłe miały mniejszą ilość tej tkanki niż osoby nieotyłe, co wskazuje, że brązowa tkanka tłuszczowa może odgrywać ważną rolę w utrzymaniu prawidłowej wagi.