Cena terminowa odnosi się do ceny uzgodnionej przez sprzedającego i nabywcę składnika aktywów, takiego jak akcje, towar lub waluta, dla transakcji, która będzie miała miejsce w określonym terminie w przyszłości. Obie strony kontraktu forward prywatnie negocjują warunki i podpisują kontrakt bez przechodzenia przez wymianę. Przy podpisaniu kontraktu forward żadne pieniądze nie przechodzą z rąk do rąk.
W przypadku kontraktu terminowego sprzedający powinien otrzymać wynagrodzenie za posiadanie aktywów dla kupującego zamiast inwestowania go lub wykorzystywania w innym, bardziej zyskownym celu. Dlatego cena terminowa musi być co najmniej aktualną ceną aktywa powiększoną o odsetki, które narosłyby, gdyby znajdowały się w pozbawionym ryzyka wehikule inwestycyjnym, takim jak konto oszczędnościowe lub lokata terminowa. Standard ten wywodzi się z idei, że aby nabywca mógł teraz kupić składnik aktywów po bieżącej cenie bez początkowych nakładów, nabywca musi zaciągnąć pożyczkę i zapłacić od niej odsetki.
Cena terminowa musi również uwzględniać koszt utrzymania sprzedającego, który odnosi się do kosztów i korzyści związanych z utrzymywaniem i przechowywaniem aktywa. W przypadku towarów, takich jak złoto, kupujący musi zrekompensować sprzedającemu koszty przechowywania. Koszt utrzymania również może być ujemny, co oznacza, że sprzedający czerpie korzyści z zatrzymania aktywów. Na przykład sprzedający mógłby uzyskiwać odsetki od waluty, zarabiać dywidendy z akcji lub być chroniony przed niedoborami w przypadku ropy lub innych paliw.
Podpisanie kontraktu forward oznacza wejście do gry o sumie zerowej, w której suma wygranych lub przegranych pieniędzy jest zawsze równa. Na przykład, jeśli cena terminowa wynosi 50 USD, a cena rynkowa w określonym dniu okaże się wynosić 55 USD, sprzedawca musi dostarczyć przedmiot za 50 USD. W takim przypadku sprzedający traci 5 USD, czyli tyle samo pieniędzy, ile zasadniczo wygrywa kupujący.
Inwestorzy i spekulanci mogą korzystać z kontraktów terminowych, aby czerpać korzyści z wahań cen. Kontrakty forward mogą również pomóc osobie lub firmie zabezpieczyć się przed ryzykiem wynikającym z wahań cen. Na przykład firma międzynarodowa, która martwi się wahaniami kursów walut, może użyć kontraktu terminowego, aby zablokować kurs wymiany i zabezpieczyć się przed niekorzystnymi wahaniami. Nie skorzysta na korzystnych wahaniach kursów walutowych, ale nie powinno to być przedmiotem zainteresowania firmy, której głównym przedmiotem działalności nie jest spekulacja kursem walutowym.