Chleb jest jednym z najstarszych przepisów znanych człowiekowi, używanym od co najmniej kilku tysięcy lat. Nie wiadomo, kiedy powstał chleb żytni, ale ziarno żyta wprowadzono około 500 roku n.e., kiedy Duńczycy i Sasi osiedlili się w Wielkiej Brytanii. Chleb ten jest wypiekany w całości lub częściowo z mąki żytniej i tradycyjnie ma ciemny kolor, chociaż rozpowszechniło się wiele jaśniejszych odmian jasnego żyta.
Czysty chleb żytni zawiera tylko mąkę żytnią, bez pszenicy. Można go przygotować z dwóch rodzajów mąki żytniej: jasnej lub ciemnej. Kolor zależy od ilości otrębów pozostałych w mące po zmieleniu ziarna. Chleb żytni wypiekany jest tradycyjnie przez długi czas w przykrytej formie.
Samo ziarno żyta jest blisko spokrewnione z pszenicą, co jest jednym z powodów, dla których tak dobrze nadaje się na chleb. Bardzo dobrze rośnie w chłodniejszym, północnym klimacie, na przykład w Rosji i Europie Północnej, dzięki czemu chleb żytni jest powszechnym podstawowym pożywieniem na tych obszarach. Należy uważać, aby nie zarażać pól żyta grzybem sporyszu, na który żyto jest bardzo podatne. Kiedy ten grzyb jest zjadany przez ludzi, może powodować poważne schorzenia, w tym halucynacje i konwulsje.
Prosty chleb z mąki żytniej nie rośnie tak wysoko jak chleb pszenny, ale jest znacznie wilgotniejszy i dłużej zachowuje świeżość, nawet do kilku miesięcy. Ten atrybut sprawia, że chleb jest popularnym wyborem do przechowywania racji żywnościowych podczas długich wycieczek w plener. W takich okolicznościach chleb jest krojony bardzo cienko ze względu na jego dużą gęstość i czasami jest sprzedawany w ten sposób wstępnie pokrojony.
Często łączy się również żyto z innymi ziarnami i nasionami. Na przykład w Stanach Zjednoczonych „chleb żytni” prawie zawsze odnosi się do chleba, który jest mieszanką pszenno-żytnią. Ten rodzaj chleba zawdzięcza swój silny i rozpoznawalny smak dzięki zapiekanym w nim kminkowi. Ziarna kminku nadają ten smak olejom zawartym w nim, co czyni je powszechną przyprawą również w innych przepisach.
Chleb żytni w USA jest ściśle związany z kuchnią żydowsko-amerykańską, zwłaszcza delikatesami. Jest często stosowany w kanapkach z solonym mięsem, takim jak pastrami i peklowana wołowina. Ten rodzaj żyta pochodził pierwotnie z Europy Wschodniej, w tym z niektórych odmian rosyjskich. Jest to również związane z niektórymi skandynawskimi chlebami, które są wytwarzane z przyprawami, takimi jak koper włoski i kardamon, i są powszechnie używane na specjalne okazje.