Struna bębenkowa to nerw twarzowy, który przekazuje impulsy nerwowe z języka do mózgu, gdzie impulsy te są tłumaczone na odczuwanie smaku. Nerw strunowy bębenkowy jest odgałęzieniem jednego z głównych nerwów twarzowych, zwanego siódmym nerwem czaszkowym. Ta gałąź znajduje się w kanale twarzy, kanale kostnym z boku czaszki, mniej więcej na poziomie oczodołów. Z kanału twarzy struna bębenkowa biegnie przez ucho środkowe, biegnąc od przodu do tyłu wzdłuż błony bębenkowej lub błony bębenkowej. Wychodząc z czaszki do jamy ustnej, w pobliżu podstawy języka, nerw łączy się ze skupiskiem tkanki nerwowej zwanej zwojem podżuchwowym, a następnie przechodzi do języka i unerwia komórki znajdujące się w przedniej części języka.
Główną rolą, jaką nerw strunowy bębenkowy odgrywa w odczuwaniu smaku, jest wykrywanie smaków w przednich dwóch trzecich języka i przekazywanie odpowiednich impulsów nerwowych do mózgu. Ta funkcja jest realizowana za pomocą włókien czuciowych w obrębie nerwu. Oprócz tych włókien czuciowych nerw zawiera również włókna innego typu, które służą do stymulacji gruczołów ślinowych podżuchwowych i podjęzykowych, powodując ich wytwarzanie śliny. Kolejną funkcją tych włókien stymulujących jest powodowanie rozszerzania naczyń krwionośnych w języku.
Anatomia strun bębenkowych jest połączona z szeregiem innych powiązanych nerwów twarzowych. Nerw żuchwowy przenosi z języka odczucia temperatury, dotyku i bólu. Inny nerw, językowo-gardłowy, przekazuje wrażenia smakowe z tylnej części języka do mózgu. Nerw błędny unerwia nagłośnię.
System smaku ssaków tworzy złożoną pętlę sprzężenia zwrotnego. Różne nerwy zaangażowane w ten system mają zdolność wzajemnego hamowania, dzięki czemu dana osoba może stać się znieczulona na silny smak. Na przykład, jeśli osoba trzyma w ustach słodycze o mocno kwaśnym smaku, po pewnym czasie smak będzie wydawał się mniej intensywny. Struna bębenkowa wydaje się odgrywać ważną rolę w hamowaniu sygnałów z innych nerwów zaangażowanych w odczuwanie smaku. Uszkodzenie strun bębenkowych może spowodować zakłócenie funkcji hamującej, powodując niekontrolowane i niekontrolowane odczucie smaku.