Komórki znajdujące się w dystalnych drogach oddechowych to komórki Clara, które mają półkulisty kształt z mikroskopijnymi włosami, zwanymi mikrokosmkami. Podstawowym zadaniem komórek Clara jest ochrona tkanki oskrzeli przed uszkodzeniami, często powodowanymi przez zanieczyszczenia. Komórki wydzielają białko wydzielnicze i promują detoksykację płuc. Znaczące uszkodzenie komórek Clara może pomóc lekarzom w ustaleniu nieprawidłowego funkcjonowania układu oddechowego. Jednym z najczęstszych wykrycia jest uszkodzenie spowodowane przez ozon, które może skutkować oporem dróg oddechowych, reakcją zapalną i pogorszeniem czynności płuc.
Dystalne drogi oddechowe są wyścielone tkanką prostopadłościenną i komórkami klary. W tym obszarze układu oddechowego znajdują się również komórki typu I i typu II. Komórki Clara działają jak aparat obronny i pomagają w zmniejszaniu ilości śluzu wytwarzanego przez różne drogi oddechowe. Mikrokosmki połączone z komórkami absorbują i rozkładają toksyny, które są wdychane, ale uszkodzenie tych komórek może wpływać na proces obronny.
Komórki Clara mogą eksponować oznaki wczesnego uszkodzenia płuc i dróg oddechowych, co specjaliści określają przede wszystkim mierząc stężenie wydzieliny. Zwiększona ekspozycja na toksyny, takie jak ozon, zwiększy ilość wydzielanego białka, ponieważ ten mechanizm obronny zaczyna działać z czasem. Może to być spowodowane wewnątrznaczyniowym wyciekiem białka do krwiobiegu, który jest mierzony w celu oceny ryzyka różnych zanieczyszczeń układu oddechowego.
Funkcjonalność komórek clara rozwija się w pełni dopiero kilka tygodni po urodzeniu. Komórki te znajdują się głównie u ssaków i kilku innych gatunków, w tym myszy, które są często wykorzystywane w badaniach nad komórkami. Zwiększona liczba tych komórek i ilość wydzieliny to kluczowe dane w badaniach wykorzystywanych do określenia stanu układu oddechowego. Oprócz ozonu, obecne badania skupiają się na dymie papierosowym, tlenku węgla oraz dużych lub małych cząsteczkach kurzu wytwarzanych przez różne pojazdy i maszyny. Większość z tych zanieczyszczeń bezpośrednio wpływa na działanie tych ogniw.
Celę tę zidentyfikował i opisał Max Clara, anatom z Austrii, w 1937 roku. Clara była aktywnym członkiem partii nazistowskiej i prowadziła badania nad straconymi więźniami z obozu koncentracyjnego w Dreźnie w Niemczech. Jego zespół badawczy w Lipsku przeprowadził liczne eksperymenty na zwłokach otrzymanych z lokalnych obozów, w wyniku których powstało ponad 15 prac naukowych dotyczących anatomii. Uniwersytet w Lipsku mianował Clarę kierownikiem wydziału anatomii przed jego odkryciem, co dało mu pełną kontrolę nad zapleczem laboratoryjnym i zasobami.