Choroba Cushinga jest rzadkim schorzeniem, dotykającym około 10 osób na milion, spowodowanym nadmiarem kortyzolu w organizmie. Kortyzol jest powszechnie znany jako hormon stresu, ponieważ jest wytwarzany podczas naturalnego odruchu „walki lub ucieczki”. Zmniejsza również stany zapalne, wspomaga wątrobę w usuwaniu toksyn i pomaga organizmowi we właściwym wykorzystaniu soli. Jednak zbyt duża ilość kortyzolu w organizmie może być niebezpieczna dla zdrowia, powodując problemy, takie jak obniżona odporność i zmniejszona masa kostna. Nieleczona choroba Cushinga może prowadzić do chorób serca, a nawet śmierci.
Zespół Cushinga odnosi się do wzrostu poziomu kortyzolu z jednego z dwóch powodów. Pierwszy jest efektem ubocznym przyjmowania leków glikokortykosteroidowych, takich jak leki na astmę lub inne leki zawierające steroidy. Drugą przyczyną jest nadprodukcja kortyzolu w nadnerczach. Ten drugi rodzaj choroby Cushinga nazywa się chorobą Cushinga. Chociaż występuje również u psów i koni, najczęściej występuje u ludzi.
Nadprodukcja kortyzolu w nadnerczach jest wynikiem niewielkiego, nienowotworowego guza, zwanego gruczolakiem, w przysadce mózgowej, który znajduje się w dolnej części mózgu. Przysadka mózgowa kontroluje hormon adrenokortykotropowy (ACTH). ACTH jest następnie przenoszony do nadnerczy, znajdujących się w pobliżu nerek. Na podstawie ilości wysłanego ACTH nadnercza wytwarzają kortyzol, którego potrzebuje organizm.
Najczęstszym objawem choroby Cushinga jest przyrost masy ciała, głównie w tułowiu i wokół twarzy. Często obserwuje się nadmierne złogi tłuszczu w okolicy karku, obojczyka i twarzy. Częstymi objawami są również zwiększona potliwość, bezsenność, nadciśnienie i sucha, cienka skóra. Kobiety mogą zauważyć wzrost włosów i mogą cierpieć na nieregularne miesiączki. Wysokie ciśnienie krwi, cukrzyca i dłuższe czasy gojenia mogą być również objawami choroby Cushinga.
Chorobę Cushinga diagnozuje się porównując poziomy kortyzolu w moczu osoby w ciągu 24 godzin. Oprócz badania moczu można również zastosować obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego (MRI) i komputerową tomografię osiową (CAT). Po potwierdzeniu choroby Cushinga planowana jest operacja. Podczas operacji guzy przysadki zostaną usunięte. Przez krótki czas po zabiegu można zastosować radioterapię, aby mieć pewność, że guz się nie odrośnie. Leki zastępujące sterydy będą również stosowane, dopóki przysadka nie zacznie normalnie funkcjonować.