Kortyzol jest hormonem steroidowym wytwarzanym przez nadnercza w odpowiedzi na stres, wpływającym na ciśnienie krwi, poziom cukru we krwi i układ odpornościowy. Dostępne są syntetyczne leki steroidowe, które są podobne do kortyzolu i są powszechnie stosowane w leczeniu chorób, takich jak astma. Czasami guz w organizmie wytwarzający hormony lub długotrwałe stosowanie leków steroidowych prowadzi do nadmiernego narażenia organizmu na działanie kortyzolu. Powoduje to tak zwany zespół Cushinga, w którym masa twarzy, klatki piersiowej i brzucha przybiera na wadze, a skóra staje się cienka i delikatna. Mogą również wystąpić osłabienie kości i mięśni, zmęczenie i zmiany emocjonalne, wysokie ciśnienie krwi i nieregularne miesiączki.
Zespół Cushinga jest rzadkim stanem, w którym podwyższony poziom kortyzolu jest najczęściej spowodowany przyjmowaniem leków steroidowych na przewlekłą lub trwającą chorobę. Inną przyczyną, która jest mniej powszechna, jest guz rosnący w przysadce mózgowej, zwany gruczolakiem przysadki. Ten guz nie jest rakowy, ale wytwarza tak zwany hormon adrenokortykotropowy lub ACTH, który działa na nadnercza, powodując wytwarzanie kortyzolu. Kiedy wysoki poziom kortyzolu wynika z gruczolaka przysadki, stan ten nazywa się chorobą Cushinga. Rzadziej guzy samych nadnerczy lub guzy wytwarzające ACTH w innych częściach ciała mogą być przyczyną zbyt dużej ilości kortyzolu.
Skutki posiadania zbyt dużej ilości kortyzolu rozwijają się z czasem i mogą się różnić w zależności od osoby. Często kończyny pozostają cienkie, podczas gdy tłuszcz gromadzi się wokół tułowia i twarzy, a kostki mogą puchnąć z powodu zatrzymywania wody. Twarz może przybrać zarumieniony wygląd, au kobiet może zacząć rosnąć zarost. To, co jest opisywane jako bawole garb, jest czasami widoczne, z nagromadzeniem tłuszczu za szyją i na ramionach. Skóra łatwo ulega siniakom i mogą powstawać rozstępy.
Zbyt dużo kortyzolu może prowadzić do zmęczenia, bólu i osłabienia mięśni, przy czym najbardziej dotknięte są mięśnie ramion, ramion i górnej części nóg. Odpowiedź immunologiczna staje się mniej wydajna, z większym prawdopodobieństwem wystąpienia infekcji, a wypryski i skaleczenia goją się dłużej. U kobiet mogą wystąpić nieregularne miesiączki lub całkowicie ustać miesiączka.
Wysokie ciśnienie krwi, łamliwość kości i cukrzyca mogą być związane ze zbyt dużą ilością kortyzolu. Mogą wystąpić problemy poznawcze i utrata libido, wraz z rozwojem lub pogorszeniem stanów lękowych, depresji i problemów ze snem. Leczenie zespołu Cushinga jest inne dla każdej przyczyny, ale może obejmować odstawienie leków steroidowych, przyjmowanie leków blokujących działanie kortyzolu lub usunięcie guzów produkujących hormony za pomocą operacji, radioterapii lub chemioterapii. Przy skutecznym leczeniu skutki zbyt dużej ilości kortyzolu w organizmie mogą zostać odwrócone.