Osoba, która długotrwale przyjmuje kortykosteroidy lub ma guz przysadki, przerost nadnerczy lub guz nadnerczy, może cierpieć na objawy wysokiego kortyzolu. Normalnie poziom kortyzolu wzrasta, gdy organizm jest narażony na stres fizyczny lub psychiczny, infekcję lub jakiekolwiek inne zdarzenie, które obciąża zasoby organizmu. Jako hormon stresu, kortyzol zwiększa poziom cukru we krwi; hamuje układ odpornościowy; wspomaga metabolizm węglowodanów, tłuszczów i białek. Jak można było przewidzieć, objawy wysokiego poziomu kortyzolu są wtórne do tych działań lub są przesadnymi reakcjami współczulnymi organizmu na te podwyższenia. Takie objawy obejmują zmiany skóry i włosów, źle kontrolowany poziom cukru we krwi, przyrost masy ciała, wysokie ryzyko infekcji, zaburzenia endokrynologiczne oraz zwiększone tętno i ciśnienie krwi.
Oś podwzgórze-przysadka-nadnercza (HPA) kontroluje wydzielanie kortyzolu. Ponieważ podwzgórze wydziela hormon uwalniający kortykotropinę (CRH), CRH z kolei stymuluje przysadkę mózgową do wydzielania hormonu adrenokortykotropowego (ACTH). Kiedy ACTH jest uwalniany do krwi, jest przenoszony do nadnerczy, gdzie stymuluje korę lub zewnętrzną warstwę do produkcji kortyzolu.
Wysoki poziom kortyzolu jest obecny we krwi zaraz po przebudzeniu, przygotowując się na stresy dnia. Najniższe poziomy są obecne w nocy, kilka godzin po snem, aby sprzyjać relaksacji. Wszelkie nieprawidłowości w osi HPA, utrata dobowego wzorca uwalniania kortyzolu lub przyjmowanie zewnętrznych źródeł kortyzolu, takich jak hydrokortyzon, mogą prowadzić do objawów wysokiego kortyzolu i zespołu Cushinga.
Jeśli dana osoba ma podwyższony poziom kortyzolu przez długi czas, objawy nadmiaru kortyzolu stają się widoczne. Typowe niespecyficzne objawy, które są spowodowane nadmierną aktywacją współczulnego układu nerwowego, obejmują zmęczenie, osłabienie, zwiększone pragnienie i częste oddawanie moczu, drażliwość i depresję. Innym częstym objawem jest przyrost masy ciała spowodowany zwiększonym metabolizmem tłuszczów i węglowodanów. Zwiększone odkładanie tłuszczu często występuje w jamie brzusznej, co sprawia, że osoba jest podatna na powikłania sercowo-naczyniowe.
Często pojawia się również bezsenność z powodu zakłócenia normalnego dobowego wzorca uwalniania. Ponadto osoba z przewlekłym wysokim poziomem kortyzolu może cierpieć na nadciśnienie i podwyższony poziom glukozy we krwi, co zwiększa ryzyko odpowiednio zawału serca i cukrzycy. Współczulny układ nerwowy jest również przewlekle aktywowany. W związku z tym można również doświadczyć mniejszego popędu płciowego.
Zespół Cushinga to zaburzenie składające się z konstelacji objawów wysokiego kortyzolu. Objawy zespołu Cushinga obejmują otyłość brzuszną, okrągłą twarz lub „księżycową twarz” i „bawole garb” lub zwiększoną poduszkę tłuszczową wzdłuż karku i górnej części pleców, pomimo stosunkowo cienkich rąk i nóg. Skóra staje się cienka i delikatna, co prowadzi do łatwego powstawania siniaków i słabego gojenia się ran. Unikalne dla zespołu Cushinga są objawy skórne zwane fioletowymi rozstępami. Są to fioletowo-czerwone lub fioletowe rozstępy, które często występują na brzuchu, a także na klatce piersiowej, twarzy, szyi i udach.
Kobieta z zespołem Cushinga może doświadczyć hirsutyzmu lub nadmiernego wzrostu włosów nad ustami i wzdłuż linii środkowej ciała. Mogła również doświadczyć nieregularnych miesiączek. Mężczyzna z zespołem Cushinga mógł mieć zmniejszone libido lub zaburzenia erekcji. Dlatego osoby z wysokim poziomem kortyzolu lub zespołem Cushinga często mają trudności z poczęciem lub cierpią na niepłodność.