Choroba niedokrwienna naczyń to stan charakteryzujący się zwężeniem naczyń krwionośnych. Kiedy tętnice są mocno zwężone, a przepływ krwi jest zmniejszony, komórki organizmu są pozbawione składników odżywczych i tlenu. Serce lub mózg mogą ucierpieć, jeśli niedokrwienie znajduje się w tych regionach. Jeśli ten stan występuje poza tymi obszarami, objawia się chorobą tętnic obwodowych. Udar, zawał serca i demencja to tylko niektóre z możliwych skutków tej choroby.
Jedną z głównych przyczyn choroby niedokrwiennej naczyń jest miażdżyca, nagromadzenie tłuszczów i innych substancji tworzących płytkę nazębną w tętnicach. Kiedy wewnętrzna wyściółka tętnic jest uszkodzona, pojawia się stan zapalny i zaczyna tworzyć się płytka nazębna. Chociaż nagromadzenie blaszek miażdżycowych może być gorsze w niektórych tętnicach, osoby z miażdżycą na ogół mają tę chorobę w całym układzie sercowo-naczyniowym. Czynniki ryzyka rozwoju miażdżycy obejmują palenie, cukrzycę, wysokie ciśnienie krwi i wysoki poziom cholesterolu. Inne czynniki zwiększające prawdopodobieństwo rozwoju miażdżycy to dieta, brak ruchu i otyłość.
Najczęstszą postacią choroby niedokrwiennej naczyń jest choroba tętnic obwodowych, która wpływa na naczynia krwionośne poza sercem i mózgiem. Gdy płytka nazębna gromadzi się w tętnicach nóg, ramion lub nerek, przepływ krwi jest stopniowo blokowany. Stan może być bezobjawowy przez dziesięciolecia. Uważa się, że stan może rozpocząć się już u nastolatków, a jego zauważenie może zająć wiele lat. Gdy zwężenia stają się poważne, pojawiają się objawy, w tym zimne dłonie lub stopy, skurcze lub bóle mięśni nóg oraz zmniejszone lub nieobecne tętno na rękach lub nogach.
Choroba wieńcowa jest postacią choroby niedokrwiennej naczyń serca. Tętnice dostarczające składniki odżywcze i tlen do mięśnia sercowego zostają tak zwężone, że mięsień jest w zasadzie głodzony. Angina wskazuje na obecność zwężonych tętnic wieńcowych i niewystarczającą podaż tlenu. Kiedy część mięśnia sercowego jest całkowicie pozbawiona tlenu, dochodzi do zawału mięśnia sercowego — ataku serca. Jeśli leczenie nie jest szybkie, możliwe jest trwałe uszkodzenie serca.
Większość udarów jest wynikiem utraty dopływu krwi do mózgu. Skrzepy, które tworzą się z niestabilnej płytki nazębnej, są główną przyczyną udaru. Miażdżyca rzadko jest zlokalizowana, więc pacjenci, którzy przeszli zawał serca lub cierpią na chorobę tętnic obwodowych, są narażeni na zwiększone ryzyko udaru. Podejrzewa się, że choroba naczyń dotykająca mózg przyczynia się do rozwoju otępienia. Długotrwały spadek przepływu składników odżywczych i tlenu do mózgu może powodować narastającą utratę funkcji mózgu.
Skuteczne zapobieganie chorobie niedokrwiennej naczyń zaczyna się, gdy ludzie są młodzi. Wiele czynników związanych ze stylem życia, które można kontrolować, odgrywa rolę w rozwoju choroby. Regularne ćwiczenia, utrzymywanie zdrowej wagi i staranne zarządzanie dietą poprawiają zdrowie układu krążenia. Uważa się, że unikanie tłuszczów nasyconych i trans przy jednoczesnym zwiększaniu ilości świeżych owoców i warzyw zmniejsza ryzyko rozwoju choroby. Używanie tytoniu obkurcza tętnice, dlatego palaczom zaleca się rozpoczęcie programu rzucania palenia.