Efekty formaldehydu obejmują uczucie pieczenia w oczach, nosie i gardle, któremu może towarzyszyć kaszel, kichanie, świszczący oddech, nudności i łzawienie oczu. Te oznaki i objawy są doświadczane w różnym stopniu, w zależności od wrażliwości danej osoby na działanie formaldehydu. Inne skutki działania formaldehydu obejmują podrażnienie skóry, wymioty, silny ból w różnych częściach ciała oraz oznaki i objawy spożycia alkoholu w ilości wystarczającej do zatrucia.
Odczuwane efekty formaldehydu mogą się nieznacznie różnić w zależności od formy, na jaką dana osoba jest narażona. Na przykład w swoim pierwotnym stanie formaldehyd jest bezbarwnym gazem o zapachu wystarczająco silnym, aby spowodować uduszenie, ale gaz ten jest zwykle mieszany z alkoholem, aby uzyskać płynną postać znaną jako formalina. Narażenie na działanie gazu powoduje pieczenie oczu, nosa i gardła, ponieważ błony śluzowe są podrażnione, a narażenie na formalinę zwykle powoduje wymioty i silny ból.
Osobom doświadczającym działania formaldehydu na ogół zaleca się podejrzenie możliwego narażenia na niego, ponieważ substancja ta występuje w wielu różnych produktach. Materiały budowlane, zwłaszcza prasowane produkty z drewna, takie jak płyty wiórowe używane do produkcji mebli, paneli ściennych i blatów, mogą zawierać formaldehyd. Wiele produktów higieny osobistej, takich jak kosmetyki, produkty wykonane z plastiku lub papieru, wiele nawozów i barwników chemicznych, takich jak farbowanie włosów, również może powodować efekt formaldehydu. Dlatego instrukcje na opakowaniach farb do włosów zazwyczaj zalecają wykonanie testu na alergię przed farbowaniem włosów. Jeśli użytkownik ma alergię na formaldehyd, może mieć reakcję alergiczną na kosmetyk, który go zawiera.
Niektórzy ludzie nie wierzą w przeprowadzanie testów alergicznych na formaldehyd, ale raczej w całkowite unikanie toksycznej substancji bez względu na to, czy dana osoba jest na nią wrażliwa. U szczurów laboratoryjnych, które były wystawione na działanie formaldehydu, rozwinął się rak, zwłaszcza rak nosa, a badania wykazały, że anatomowie, balsamiści i inni pracownicy branży pogrzebowej są narażeni na wysokie ryzyko zachorowania na białaczkę i raka płuc. Rak nosowo-gardłowy również figuruje na liście efektów formaldehydu.
Znajomość źródeł narażenia lub emisji formaldehydu jest bardzo pomocna w zmniejszaniu prawdopodobieństwa jego skutków. Dym papierosowy jest trujący i rakotwórczy częściowo dlatego, że zawiera substancje takie jak formaldehyd i znacznie pogarsza jakość powietrza w pomieszczeniach. Aby całkowicie wyeliminować to źródło, należy unikać palenia i biernego palenia w pomieszczeniach lub na zewnątrz. Osoby, które podejrzewają, że są narażone na formaldehyd w swoim domu, mogą skontaktować się z lokalnym wydziałem zdrowia lub rządową agencją zdrowia.