Nie ma wielu znanych przyczyn choroby szalonych krów. W rzeczywistości ta choroba ma tylko jedną znaną przyczynę, nazywaną prionem. Prion to rodzaj białka, które może wywoływać infekcje. Niektórzy ludzie porównują priony do wirusów, ale te dwa są radykalnie różne; Wirusy są żywe i mogą zostać zabite za pomocą niektórych rodzajów leków, środków dezynfekujących i ciepła wytwarzanego podczas gotowania. Priony nie są jednak żywymi organizmami i bardzo trudno je zniszczyć. Niestety nie ma skutecznych opcji leczenia osoby lub zwierzęcia, u którego zdiagnozowano tę chorobę.
Kiedy ktoś mówi o przyczynach choroby wściekłych krów, może w rzeczywistości mieć na myśli metody jej przenoszenia, ponieważ tak naprawdę jest tylko jedna znana przyczyna choroby. Korzeniem choroby szalonych krów jest substancja zwana prionem, która jest unikalnym rodzajem białka. Większość ludzi, słysząc o białkach, myśli o zdrowych substancjach, ale priony to coś przeciwnego. Są zakaźne i mogą powodować śmiertelne choroby mózgu.
Chociaż nie ma wielu przyczyn choroby szalonych krów, istnieje więcej niż jedna metoda jej przenoszenia. Obie metody obejmują zwierzęta. Zwierzęta zapadają na tę chorobę, gdy spożywają paszę skażoną tymi unikalnymi białkami. Na przykład może się to zdarzyć, gdy zwierzęta są karmione paszą zawierającą części innych zwierząt. Druga metoda transmisji ma miejsce, gdy osoba spożywa mięso zawierające priony zdolne do wywoływania choroby szalonych krów.
Co ciekawe, tylko niektóre zwierzęta wydają się być podatne na chorobę szalonych krów. Zwykle krowy rozwijają chorobę, którą naukowo nazywa się gąbczastą encefalopatią bydła (BSE). Ludzie następnie zarażają się chorobą od tych zarażonych krów, gdy spożywają zakażoną wołowinę. Niestety gotowanie nie niszczy zakaźnych białek, więc nawet właściwie przygotowana i gotowana wołowina może zawierać białka i rozprzestrzeniać chorobę.
Niestety, ludzie nie mogą niszczyć prionów w taki sam sposób, jak innych czynników zakaźnych. Gdyby wirusy i bakterie były jednymi z przyczyn choroby, radzenie sobie z nią mogłoby być łatwiejsze; środki dezynfekujące, leki i gotowanie w wysokich temperaturach niszczą wiele czynników chorobotwórczych. Metody te nie są jednak skuteczne przeciwko prionom. Ponadto nie ma skutecznego leczenia choroby wściekłych krów — jest ona śmiertelna.
Z czasem naukowcy mogą odkryć inne przyczyny choroby szalonych krów. Naukowcy badają również inne możliwe metody przenoszenia i próbują dowiedzieć się, czy zwierzęta mogą dziedziczyć zakaźne białka. Na razie jednak znanymi winowajcami są priony i przenoszenie przez żywność.