Termin „chronotyp” jest używany do scharakteryzowania wzorców snu danej osoby. Istnieją trzy główne chronotypy: poranny, wieczorny i średni. Oprócz wpływania na czyjeś wzorce snu, chronotyp wydaje się również odgrywać rolę w bardziej ogólnej fizjologii danej osoby. Na przykład, w zależności od tego, czy jesteś osobą rano czy wieczorem, redukcja snu może mieć różne skutki. Wielu badaczy snu jest bardzo zainteresowanych różnicami między ludźmi o różnych chronotypach, od zdolności twórczych do średniej temperatury ciała.
Ludzie po raz pierwszy zainteresowali się snem na poziomie naukowym na początku XX wieku, a różne chronotypy były jedną z pierwszych rzeczy, które ludzie zidentyfikowali. Poranni ludzie, czasami nazywani skowronkami, mają tendencję do wstawania znacznie wcześniej niż ogół populacji, a także wcześniej kładą się spać. Z drugiej strony wieczorni ludzie lub sowy śpią do późna i dlatego śpią później. Ludzie, którzy są obojętni lub ze średniego zakresu, mogą zmieniać rytm dobowy lub wpadają w przeciętny wzorzec snu i czuwania, który znajduje się między dwoma możliwymi skrajnościami.
Około 40% ludzi wydaje się być silnymi skowronkami lub sowami, co może być zarówno zaletą, jak i wadą, w zależności od stylu życia, jaki prowadzą. Na przykład niektóre sowy mają kłopoty w szkole, ponieważ nie mogą wstać wystarczająco wcześnie na zajęcia, a zmuszanie się do zajęcia się zaburza ich rytm dobowy, ale bardzo dobrze radzą sobie na nocnej zmianie. Z drugiej strony skowronki nie radzą sobie dobrze z późnymi zmianami w pracy, choć bez trudu potrafią wstać na wczesne zajęcia.
Badania różnych chronotypów wykazały, że utrzymują się one niezależnie od rasy, płci, pochodzenia społeczno-ekonomicznego, wykształcenia i innych czynników. Sugeruje to, że chronotyp jest w pewnym sensie na stałe. Dla osób, które są wyjątkowo sztywne rano lub wieczorem, może to stanowić problem, ponieważ łatwo jest zakłócić ich rytm dobowy. Na przykład wiele skowronków zmaga się z obowiązkami społecznymi, które wymagają od nich spóźniania się, podczas gdy osoby ze średnim chronotypem mogą dostosować swoje harmonogramy, aby od czasu do czasu pomieścić kilka późnych nocy.
Poznanie własnego chronotypu może pomóc w zrozumieniu niektórych problemów związanych ze snem. Osoby, które wystarczająco zaburzają rytm dobowy, mogą doświadczać głębokich zaburzeń snu, które można rozwiązać na różne sposoby, od hiponozy po zmianę harmonogramu pracy. Mając świadomość swojego chronotypu, można również poznać swoje ograniczenia, jeśli chodzi o wczesne wstawanie, spóźnianie się lub wprowadzanie innych zmian w harmonogramie.