Kiedy hemoglobina przenosząca tlen rozpada się w komórkach krwi, uszkodzone składniki molekularne mogą tworzyć ciało Heinza. Powstawanie tej cząstki jest często wywoływane przez urazy, toksyny lub leki. Ciała Heinza mogą również wskazywać na niektóre formy anemii i powodować niszczenie czerwonych krwinek, zwane hemolizą. Zwykle są usuwane z krwiobiegu przez śledzionę, ale jeśli są obecne w dużych ilościach, mogą spowodować powiększenie narządu. Odkryte pod koniec XIX wieku cząstki te są często nazywane ciałami Heinza-Ehrlicha i pojawiają się zarówno u ludzi, jak i kotów i psów.
Zawartość ciała Heinza można ocenić za pomocą barwnika w próbce krwi. Pod mikroskopem każda z nich jest zwykle podobna do różnych innych cząstek, ale zabarwienie często sprawia, że ciała Heinza są odrębne. Na poziomie molekularnym wielu badaczy uważa, że są one spowodowane podstawieniami aminokwasów i białek, które są strukturalnie rozbite. Mutacje genetyczne lub utlenianie są często przyczyną powstawania ciała Heinza.
Jeśli elektrony z hemoglobiny zostaną przeniesione do cząsteczki tlenu, komórki krwi mogą ulec nieodwracalnemu uszkodzeniu. W rezultacie komórki te często umierają i są usuwane przez śledzionę. Stan zwany anemią ciała Heinza może pojawić się, jeśli proces ten zachodzi na dużą skalę w całym dopływie krwi. Niedobory enzymów, a także choroby wątroby czasami powodują wystarczające uszkodzenie hemoglobiny, aby wywołać anemię. Lekarze często wykorzystują obecność ciał Heinza do diagnozowania stanów, ale generalnie nie ma leczenia, aby wyeliminować cząstki.
Formowanie ciała Heinza jest również czynnikiem anemii psów i kotów. Substancje znajdujące się w czosnku i cebuli mogą uszkadzać czerwone krwinki i powodować anemię i są zazwyczaj trujące dla zwierząt. Weterynarze zwykle zalecają wywołanie wymiotów lub kąpanie wystawionego zwierzęcia. Zwierzę może doświadczyć anemii, wymiotów, biegunki, astmy lub uszkodzenia wątroby, jeśli zostało wystawione na działanie takich substancji.
Rutynowe badania krwi można wykorzystać do znalezienia dużych stężeń w organizmie Heinza. Ciała Heinza są zwykle znajdowane przy niedoborach hemoglobiny, ale nie zawsze. Niektóre badania wykazały, że mogą powstawać, gdy próbka krwi jest wystawiona na działanie zbyt wysokich temperatur. Substancje nieorganiczne znajdujące się w toksynach przemysłowych mogą również powodować powstawanie. Istnieją pewne rodzaje związków nitro i amin, które często również działają. Ciało Heinza może powstać z wnętrza lub błony czerwonej krwinki, gdy nastąpi jakieś zakłócenie.