Samochód ciężarowy z żurawiem jest podobny do żurawia gąsienicowego bez torów. Ciężarówka z dźwigiem umieszcza wysięgnik dźwigu na podwoziu ciężarówki z gumowymi oponami. Dzięki temu żuraw samochodowy może pracować na ulicach publicznych i samodzielnie jeździć na miejsce pracy bez konieczności przewożenia na przyczepie. Samochód ciężarowy z żurawiem ma podpory, które są wysuwane podczas pracy z wysięgnikiem, które utrzymują żuraw w poziomie i stabilnie. Bez podpór żuraw byłby ograniczony pod względem masy, jaką mógłby podnieść – byłby w stanie pomieścić tylko taki ciężar, jaki byłby w stanie utrzymać opony bez wybuchania.
Funkcję dźwigu w miejscu pracy nie da się łatwo wymienić. Podnoszenie bardzo ciężkich przedmiotów wysoko w powietrze i ustawianie ich w odpowiedniej pozycji może być trudne. Żuraw gąsienicowy może dobrze działać w tym celu; jednak porusza się bardzo wolno i ogranicza się do swojej lokalizacji, ponieważ nie można nim jeździć po drodze publicznej. Ciężarówka z żurawiem odpowiada na te problemy, umieszczając wysięgnik na podwoziu ciężarówki napędzanej oponami. Pozwala to na szybkie podniesienie żurawia samochodowego do miejsca pracy, a następnie przetransportowanie go do innego miejsca w ciągu kilku minut.
Przeszkodą w dźwigu samochodowym jest jego udźwig. Jak w przypadku każdego pojazdu z oponami gumowymi, opona jest czynnikiem decydującym o masie, jaką może wytrzymać podwozie. Żuraw samochodowy rozwiązuje ten problem, montując podnośnik hydrauliczny w każdym rogu podwozia. Kiedy podnośniki są uruchomione, samochód ciężarowy z dźwigiem jest faktycznie unoszony w powietrze, a gumowe opony nie stykają się z podłożem. Żuraw działa teraz jako żuraw nieruchomy i jest w stanie podnosić i unosić duże ciężary.
Niektóre z najwcześniejszych projektów samochodów ciężarowych z żurawiem pochodziły z pierwszej wojny światowej. Ponieważ kraje wykorzystywały ciężki sprzęt do budowy bunkrów i ulepszania miejsc bitew, odkryto potrzebę posiadania wysoce mobilnego dźwigu. Wiele typów gumowanych gąsienic wraz z szybkotnącymi stalowymi i gumowymi gąsienicami hybrydowymi nie przeszło testów drogowych. Instalacja dźwigu umieszczonego na podwoziu ciężarówki szybko okazała się bardzo opłacalna — wkrótce większość krajów biorących udział w wojnie korzystała z własnych wersji ciężarówki z dźwigiem. Nowoczesny dźwig można spotkać w wielu wersjach, od modeli podwozi samochodów ciężarowych po specjalnie skonstruowane pojazdy kołowe, przypominające ładowarki łyżkowe z wysięgnikiem.