Ciśnienie krwi to pomiar siły wywieranej przez krew na ściany tętnic podczas pompowania serca. Ciśnienie jest mierzone w milimetrach słupa rtęci (mmHg) i wyrażane jako dwie liczby. Na przykład optymalne BP dla osoby dorosłej wynosi 120 powyżej 80, czyli 120/80. Górna liczba, zwana ciśnieniem skurczowym, mierzy najwyższe ciśnienie wywierane podczas skurczu serca. Dolna liczba, zwana ciśnieniem rozkurczowym, pokazuje minimalne ciśnienie w tętnicach, gdy serce znajduje się w spoczynku między uderzeniami.
Ciśnienie krwi mierzy się mankietem i stetoskopem, gdy ramię znajduje się w spoczynku. Mankiet jest umieszczany około jednego cala nad zgięciem łokcia i jest napompowany, aż wskaźnik rtęci osiągnie o 30 punktów wyższe niż zwykłe ciśnienie skurczowe danej osoby lub 210, jeśli wcześniejsze dane nie są dostępne. Stetoskop umieszcza się na tętnicy po wewnętrznej stronie łokcia i pozwala powoli wydostawać się powietrzu z mankietu. Punktem, w którym po raz pierwszy słychać dźwięk tętna, jest liczba ciśnienia skurczowego; punktem, w którym dźwięk zanika, jest liczba rozkurczowa.
Kilka czynników może wpływać na ciśnienie krwi, więc jeden wysoki odczyt niekoniecznie oznacza, że dana osoba ma nadciśnienie lub wysokie ciśnienie krwi. Natychmiastowe bodźce, takie jak strach, ból, złość i niektóre leki mogą tymczasowo podnieść ciśnienie krwi. Jeśli wystąpił wysoki odczyt i występuje jeden z tych czynników, należy wielokrotnie monitorować osobę przez pewien czas, aby ustalić, czy jest to stan trwały, czy też odczyt był po prostu oparty na okolicznościach.
Nadciśnienie jest główną przyczyną udarów, zaburzeń sercowo-naczyniowych, schorzeń nerek, urologicznych i neurologicznych oraz stanu przedrzucawkowego u kobiet w ciąży. Odczyt ciśnienia wynoszący 120 powyżej 80 lub niższy jest uważany za zdrowy. Jeśli liczba skurczowa wynosi powyżej 120 do 139 lub liczba rozkurczowa wynosi powyżej 80 do 89, uważa się, że osoba ma stan przednadciśnieniowy. Odczyty skurczowe od 140 do 159 lub odczyty rozkurczowe od 90 do 99 są klasyfikowane jako nadciśnienie 1. stopnia. Pomiary skurczowe wynoszące 160 lub więcej lub pomiary rozkurczowe 100 lub więcej wskazują na ciężki stan nadciśnienia drugiego stopnia.
Jeśli u danej osoby stwierdzono nadciśnienie, bardzo ważne jest, aby rozwiązać ten stan. Pomocne mogą być pewne zmiany stylu życia, takie jak zdrowe odżywianie, utrzymywanie prawidłowej wagi, regularne ćwiczenia oraz ograniczenie spożycia soli i alkoholu. W niektórych przypadkach te wysiłki są niewystarczające i wskazane jest leczenie. Nawet jeśli pacjent przyjmuje leki, zmiany w zdrowym stylu życia pomogą kontrolować stan i mogą zmniejszyć ilość leków niezbędnych do utrzymania zdrowego odczytu.
Czasami pacjenci mają odczyty ciśnienia niższe niż 90 na 60, co jest uważane za dolną granicę normalnego zakresu. Ten stan, zwany niedociśnieniem, może powodować jedynie zawroty głowy podczas szybkiego przechodzenia z pozycji siedzącej do pozycji stojącej. Jednak niedociśnienie może wskazywać na chorobę podstawową, taką jak niewydolność serca, infekcja, ciężka cukrzyca, wstrząs, zaburzenia pracy gruczołów lub odwodnienie. Alkohol, leki przeciwlękowe i przeciwdepresyjne, moczopędne, przeciwbólowe i niektóre inne leki również mogą powodować niedociśnienie. Ciśnienie krwi może się zmieniać w czasie, dlatego okresowe monitorowanie powinno być częścią profilaktycznej opieki zdrowotnej każdego człowieka.